يوصي المعالج
-
$مكافأة ترحيبية بقيمة 11000 -
$مكافأة ترحيبية بقيمة 3000 -
مكافأة تصل إلى $777
على هذه الصفحة
نظام مضمون لسرقة الكازينو
مقدمة
"بالتأكيد لا!" كان وجه المدعي العام حازمًا جدًا.
ظلّ جوناثان غرين عابسًا. كان جادًا للغاية. "سأُناقش الأمر في المحكمة وسأستدعي خبراء للإدلاء بشهاداتهم. ألا تعتقد أن من الأفضل تسوية هذا الأمر الآن؟"
كان موكلك متورطًا في سرقة كازينو! كان على دراية تامة بكل ما فعله.
ظل جوناثان صامتًا. كان يعلم أن المدعي العام سيزداد انزعاجًا من صمته. سيجبره ذلك على التفكير والتأمل في العواقب - فالحُجة مقنعة تمامًا. بعد لحظة، رضخ المدعي العام قليلًا وجلس مستسلمًا على كرسيه الجلدي. "غير مذنب بموجب قانون غيل؟ لم يُناقش هذا الأمر من قبل."
"لم يكن الأمر قابلاً للدفاع عنه من قبل."
أشعل المدعي العام سيجارة خالية من السرطان. نفث سحابة من الدخان، ابتلعتها برحمة مُحسِّنات الأكسجين التي حمّت الزوار من تصاعد الدخان، وسمح المدعي العام لجوناثان غرين سرًا بإخفاء حججه. ومع ذلك، انتظر جوناثان الموافقة الضمنية. أخيرًا، نطق المدعي العام نفسه: "أنرني!".
دفع ضجيج الضوضاء المتقطع، الذي غمر المنزل من جرس الباب الأمامي، مايك فورد من نومه ليجيب على النداء المزعج. اختلس النظر من النافذة، فرأى صديقه، جاي ريد، يتوق للدخول حاملاً حقيبة سوداء كبيرة. كان من الأنسب له أن يحمل حقيبة أنيقة أكثر من الحقيبة الرسمية، وبالتأكيد على عكس جاي، أن يرن الجرس باستمرار في السابعة صباحًا.
مع ذلك، لم يكن لديه رغبة في الرد. كان متعبًا بعد أن أمضى الأسبوع الماضي يتعافى من إنفلونزا الخنازير التي كانت تهاجم المواطنين دون تطعيمات كافية - لم تكن هناك جرعات كافية للجميع. طلب من صديقه العودة لاحقًا، ثم بدأ بالعودة إلى فراشه.
انفتح الباب الأمامي فجأة، على ما يبدو غير مقفل، وهرع جاي إلى الداخل مبتسمًا، وأمسك مايك في عناق قوي وأعلن، "لقد فعلناها! كل ما قلته كان صحيحًا!"
كان مايك لا يزال يهرب من ضبابه المتعب، ولم يستطع تفسير هذا الهراء. "يا إلهي، لا أصدق أنني تركت بابي مفتوحًا. عادةً ما أكون أكثر حرصًا من ذلك."
لا تقلق! خطأ بسيط. دخل جاي المطبخ وطلب من مايك، فاغر الفم، أن يغلق الباب وينضم إليه.
"أنت لا تبدو متحمسًا جدًا!"
مايك ما زال فاغر الفم. "عن ماذا تتحدث؟ متحمسٌ لماذا؟"
"انقلابنا! لقد سرقنا للتو كازينو، أليس كذلك؟"
تبدد التعب سريعًا. "فعلنا ماذا؟"
وقف جاي للحظة حائرًا ماذا يقول. ثم قال: "ألا تعلم؟ بالطبع لا! لم أشرح كيف سنفعل ذلك بعد. سأختصر. لقد سرقنا كازينو."
احتضن مايك نظرة جاي الثاقبة بصمت. "سأعود إلى السرير."
عندما استدار، قفز جاي. "انتظر! أعني، كنتُ أيضًا غير مصدق عندما اقتربتَ مني أول مرة بهذه الفكرة..."
لا، لم أقصد منك سرقة كازينو. أي أحمق يعلم أن هذا مستحيل. مجرد التفكير فيه مضيعة للوقت.
"ما لم تكن تعلم بالفعل أن الأمر ناجح،" قال جاي مجازيًا وهو يغرس السكين في فمه.
استدار مايك ببطء. ابتسم جاي... وفتح حقيبة الملفات السوداء. من زاويته، استطاع مايك فورد أن يرى بعضًا من الفسيفساء الرائعة باللون الأسود والبنفسجي والبرتقالي. اقترب ليرى بشكل أوضح، فرفعت إليه صفوف رقائق الكازينو ابتسامةً ثاقبة، كل رقاقة منها خلية حية تُشكّل وحشًا من التجسيد الشرير - فالرقائق البلاستيكية تعرف قوتها الجاذبة.
بعد إزالة كومة من الرقائق، لمس مايك الرقائق بأصابعه، ودلك الدوائر البلاستيكية بين أصابعه، مفرقعة إياها بحركات تشبه حركات الأكورديون، والأدرينالين يتدفق من دماغه بلا هوادة - سرٌّ دفينٌ لدى المقامرين المتمرسين. "هذه رقائق من فئة عالية! لا بد أن قيمتها تتجاوز المليون دولار!"
"نقطة واحدة وخمسة ملايين"، عرض جاي.
"أحتاج إلى جرعة من القهوة." صافرًا من الصدمة، سكب كوبًا قويًا، وسكب السكر والكريمة في السائل المغطى بالكراميل.
بينما كان يشرب المشروب، اختفت ابتسامته وانفعاله فجأة. "كل هذا لا قيمة له! رقائق الخمسة والعشرين ألف دولار مزودة بأجهزة استشعار دقيقة تتتبع كل حركة."
"حسنًا،" ابتسم جاي. "يمكننا التخلص منها."
يمكننا التخلص منها جميعًا! أما الرقائق الأخرى، فرغم أنها لا تحتوي على أجهزة استشعار، فقد تم الإبلاغ عن سرقتها بالفعل. يحتفظ الكازينو بمجموعة ثانية من الرقائق لحدث نادر كهذا. وقد استبدلوا هذه الرقائق بالفعل بالمجموعة الأخرى وأبلغوا موظفي الصندوق بعدم استبدالها. أي شخص يحاول ذلك سيتم الإبلاغ عنه وسيتعين عليه إثبات مصدر رقائقه. ومن يغادر الكازينو ومعه أعداد كبيرة من الرقائق ذات الفئات العالية؟ هذا ليس أمرًا ينساه معظم الناس. قد يُصدّق من يحاول صرف واحدة. هل تقول إنك نسيت صرف كل هذه؟ انسَ الأمر. كل ما فعلته هو سرقة كمية كبيرة من البلاستيك المضغوط التذكاري عديم القيمة.
ابتسم جاي ابتسامةً واسعةً، ثم نزع ساعةً من معصمه، ثم وضعها على الطاولة. "هل تعرفها؟"
اندهش مايك. بالطبع، تعرف عليها. كانت الساعة ملكًا له لسنوات. رأى فورًا علاماتها المميزة، الشق الجانبي، وبقعة غير قابلة للغسل على سطح الزجاج. على حد علمه، كانت الساعة مخبأة بأمان في صندوق أحذية في الطابق العلوي خلف شماعة ملابسه. كانت الساعة مهربة - كانت تخفي ساعة زمنية.
"كيف حصلت على هذا؟"
"لقد أعطيته لي. بعد أن سافرت عبر الزمن."
كانت الأدلة دامغة، لكن مع ذلك، كانت لدى مايك فورد شكوك. سرقة كازينو كانت فكرةً لا تُذكر. "حسنًا، أرى الساعة. لكن لماذا أفعل كل هذا؟"
"لقد أعطيته لي حتى أتمكن من الانزلاق في الوقت والهروب من الكازينو بكل الرقائق التي في حوزتي."
لكن لماذا أعود إلى الماضي أصلًا؟ لقد كنتُ أكرهه منذ محاولتي الوحيدة.
من الواضح أنك سافرت عبر الزمن لمساعدتي في تنفيذ عملية السرقة. ولكن أيضًا...
قام جاي بلفتة رائعة شملت جميع الرقائق الموجودة داخل الحقيبة، "ستأخذ هذا معك. ستكون أنت من يصرف هذه الرقائق "التافهة"... قبل أسبوع واحد من سرقتها!"
طوال الساعات القليلة التالية، ناقش المتآمران عملية السرقة الماضية والمستقبلية. كانت فكرة عبقرية! سيأخذ مايك فورد هذه الرقائق، التي كانت غير قابلة للاسترداد الآن، إلى الماضي - في وقت كانت لا تزال تُقدّر فيه في الكازينو - ويستبدلها بعملة. سيُبلغ جاي ريد، وهو "سابق" لا يقل عنه دهشة، بكيفية تورطه في عملية السرقة "المستقبلية"، مُعطيًا إياه التفاصيل تمامًا كما كان مايك هو المستلم هذا الصباح. كان مايك مُناسبًا جدًا لتغيير الرقائق لأن لعبه كان عالي الجودة - كان يلعب عادةً برقائق بقيمة ألف دولار - حتى لو لم يكن ثريًا بشكل مستقل، وكان أجر وظيفته مجزيًا - وكان شخصًا يُحب المقامرة، بغض النظر عن معرفته بالاحتمالات أو رغمها.
مما أعاده إلى واقع السرقة. باستثناء أفلام الهولو من نيو هوليوود مثل "سكاي إليفن"، لم ينجح أحد في مثل هذه المغامرة في الذاكرة الحديثة. كان الأمن مشددًا للغاية، وكانت الكاميرات تعرض صورًا ثلاثية الأبعاد لجميع الموجودين في الكازينو، مما يسهل التعرف عليك من جميع الجهات (ألقي القبض على شخص تمكن من دخول موقف السيارات ومعه غنائم مسروقة بسبب بقعة على سترته كانت واضحة في فيلم الهولو الذي تم توزيعه على جهات إنفاذ القانون). وحتى لو تمكنت من الهروب من الكازينو، فستظل في قلب الفضاء! إلا إذا خاطرت بزيارة مدينة أتلانتيك سيتي القديمة، لكن هذا المكان كان مكب نفايات - كان كذلك منذ بداية القرن الحادي والعشرين.
وسرقة بمسدس تفجير؟ الحالة الوحيدة التي يتذكرها داخل كازينو كانت داخل مصعد قبل قرن، وانتهت بكارثة - قُتل الضحية، وسُجِّل قاتله سريعًا للعدالة، حتى وإن شنق نفسه بعد بضعة أيام في زنزانته.
لكن هذا! إذا كان هذا الفعل يُعتبر مقامرة، فهل كان كذلك مع أن جميع تحركاته، هو والكازينو، كانت حقائق يعلمها مُسبقًا؟ من يستطيع مقاومة ارتكاب سرقة من كازينو وهي ناجحة بالفعل؟ لم تكن مقامرة! لطالما خضعت الجرائم للتخطيط المُسبق منذ بداية البشرية، ومعظمها محكوم عليه بالفشل بسبب أمر غير متوقع، لكن هذا ارتقى إلى مستوى جديد تمامًا - حدثٌ ما بعد التخطيط!
لا تزال هناك بعض الدلالات الميتافيزيقية التي أزعجت مايك. وللمرة الألف، راجع جميع الإجراءات التي عليه القيام بها، وظلّ يتعثر في نقل نعاله الزمنية. "ثم، أعطيك نعالي الزمنية؟"
"نعم. ثم سأعيده إليك كما فعلت،" أكد جاي.
ما زلتُ أُحيطُ ذلك بجمجمتي. تُعطيني إياه لأعود إلى الماضي، وتُعطيه لك حتى تقابلني في المستقبل، وتُعطيني إياه لأعود إلى الماضي، وندور حول أنفسنا في حلقة زمنية مُتكررة؟
"أفترض ذلك. نعم، إنه في حلقة زمنية."
عبست ملامح مايك متشككة. "معرفتي المحدودة بفيزياء الكم تُنذرني بأن هذا مستحيل. لا بد من وجود شيء يُفعّل التسلسل. لا يُمكن لزلاقة الزمن أن تدور في حلقة زمنية."
"ومع ذلك، فإنك تحمل الدليل في يدك!"
هز مايك كتفيه. كان الأمر يفوق طاقته في تلك اللحظة. ما كان يُقلقه أكثر هو التبعات الأخلاقية. لم يكن مايك فورد يعتبر نفسه لصًا ومجرمًا. ومع ذلك، ها هو ذا يُجهّز لجريمة ارتكبها بالفعل. وأين إرادته الحرة في كل هذا؟ ماذا لو لم يُرِد المساعدة في تنفيذ عملية سرقة؟
بتحدٍّ، ضمّ مايك ذراعيه. "لن أفعل!"
"ماذا؟"
"لستُ من يفعل هذا. ولن أفعله. عليكَ..." كان سيقترح على جاي أن يجد شخصًا آخر، لكن بالنظر إلى الظروف، بدا كلامه غبيًا. لذا هزّ كتفيه غير متأكد مما يقول.
راقبه جاي ساكنًا. كان هذا غير متوقع تمامًا. أخيرًا، قال: "مايك، لقد نسيت قانون جيل!"
لم ينس مايك، بل كان يعارضه عمدًا. ينص قانون جيل على أنه لا يمكن لأحد تغيير الماضي، لأنه مقيد، وأي شخص سافر عبر الزمن قد فعل ذلك بالفعل. لكن مايك لم يكن مرتاحًا لفكرة أن قراراته حتمية، وأصبح الآن مُصرًا على أنه سيكون أول من يُشكك في قانون مُثبت في فيزياء الكم، أثبته قبل عقود أينشتاين الحديث، الدكتور مارتن جيل.
كما نصّت على أنه لا يمكن لأحد السفر إلى الماضي بقصد تغييره، إذ يمنعه الماضي من القيام بهذه الأفعال، وهو ما حدث بالفعل. ولكن في هذه الحالة، كان الماضي متعلقًا به. سيغيره بعدم العودة إلى الماضي. ماذا كان سيفترض مارتن غيل في هذا الشأن؟
قرأ جاي أفكار مايك. "أنت عالم رياضيات! لن تقبل اعتقاد أحدهم العنيد بقدرتك على تغيير قوانين الاحتمالات، أليس كذلك؟ ستضحك إذا ادعى أحدهم أنه ابتكر نظامًا للفوز في الروليت، للفوز بمعدل يعارض النتيجة السلبية لجميع ألعاب الكازينو، أليس كذلك؟ إذن، كيف يمكنك الادعاء بقدرتك على تجنب قانون جيل؟"
لأني إنسان! لدي إرادة حرة. لن أتراجع، فقط بسبب عناد الطبيعة البشرية.
"إذن كيف أحصل على هذه الرقائق دون مساعدتك؟ دون أن تُخبرني بكل ما أفعله؟ دون أن أستلم نعالك؟"
هز مايك كتفيه. لم يكن يعلم، وحاول إقناع نفسه بأنه لا يهتم.
واصل جاي المحاولة. "ماذا عن وكالات الأنباء والتقارير الصحفية؟"
كان مايك وجاي يتابعان باهتمام أخبار شبكة الكازينو، وسمعا تقارير السرقة. لم ينكر مايك وقوع الحادث. لم يُصَب أحدٌ بجروح خطيرة، على الرغم من نقل رجلين إلى المستشفى بإصابات طفيفة، أحدهما أصيب بكسر في المعصم.
"أنت الشخص الذي لديه معصم مكسور في المستشفى."
"أوه، شكرًا. لم تذكر هذه المعلومة. هل هناك أي شيء آخر لم تذكره؟"
"لم أكن أريد أن أجعلك تشعر بالخوف ولكن بما أنك تشعر بالفعل ببعض..."
"وكيف من المفترض أن يجعلني معرفتي بأنني سأكسر معصمي أكثر ميلاً للقيام بهذا؟"
ابتسم جاي ابتسامة ساخرة. أدرك مايك أنه سيُلقي السكين. "لم تعودا إلى المنزل بعد من المستشفى. ولكن عندما تعودان، من منكما سيبقى في هذه الشقة؟"
انتاب مايك شعورٌ بالغثيان. لم يستطع أحدٌ تفسير الأعراض النفسية الجسدية الظاهرة، ولكن يبدو أن رؤية أحدهم لنفسه نتيجةً للسفر عبر الزمن تُسبب له الغثيان. حتى فكرة مواجهة نفسه جعلته يشعر بالغثيان يتدفق في أحشائه.
"أجل. أيُّنا؟" نظر مايك باستسلام إلى وجه جاي المُشَحوب. "أعتقد أنني سأعود!"
لقد كان نوعًا غريبًا من التعبئة للإجازة لرحلة غير عادية.كان لدى مايك حقيبة أمتعة ضخمة لم يستخدمها إلا مرة واحدة خلال جولة استغرقت ثلاثة أشهر في الصين الديمقراطية، والآن حشر الحقيبة المليئة بالرقائق المسروقة في أسفلها (لم يكن يرغب في أن يُرى مع الحقيبة إطلاقًا)، وفوقها ارتدى ملابس تكفي لإقامة أسبوع في الفندق. كان يحجز غرفة عند وصوله، مفترضًا وجود غرفة شاغرة وفقًا لقانون جيل.
ثم حدد الوقت والتاريخ ليعود إليهما. كانت نعال الزمن معداتٍ غريبة. اشتراها بطريقة غير مشروعة منذ سنوات عديدة، متأكدًا من أن أحد المقامرين الذين فازوا بلا توقف في لعبة البلاك جاك قد غش. عند عودته بالزمن، واجه عددًا من المواقف المزعجة، ولم يتأكد أبدًا من وجود غش، وعاد في زمنه واثقًا من أنه لن يستخدم نعال الزمن مرة أخرى. لم يستطع رمي الآلة في القمامة خوفًا من اكتشافها، لذلك أخفاها في صندوق أحذية في خزانته منذ ذلك الحين. حتى الآن، عندما أعطاه إياه صديقه، جاي ريد، بشكل مفاجئ خارج الزمن نفسه.
ما عليك سوى ضبط الوقت والتاريخ (بحسب المنطقة) وعند التفعيل، تنطلق الساعة إلى وجهتها على الفور ودون أي تردد. أحيانًا، لا يُصدّق المرء حتى أن قفزة زمنية قد بدأت. كان خيارًا افتراضيًا هو مجموعة إحداثيات العودة التلقائية، والتي تعود بعد خمس ثوانٍ من نقطة البداية - وهو تأخير يمنع المستخدم من الاصطدام بنفسه عند المغادرة. قد لا يدرك أي شخص يرمش أن الشخص قد غادر إطلاقًا بافتراض أن نفس الملابس وتصفيفة الشعر كانتا ثابتتين. بالطبع، يمكن للمرء تجاوز خيار العودة الافتراضي وبرمجة شبشب الوقت مسبقًا لأي وقت في المستقبل يرغب فيه. أو حتى في الماضي البعيد - على الرغم من التحذير من ذلك - في المرة الأولى التي كانت فيها عمليات الشبشب معقدة - كان يتطلب من المستخدم حساب عدد الساعات اللازمة للسفر عبر الزمن من أي نقطة انطلاق معينة، وكان هذا الخوف من بقايا تلك الأيام التي كان فيها الخطأ البشري قد يتسبب في ضياع المرء في مجرى الزمن. بالطبع، كانت شبشبات الوقت الجديدة أكثر أمانًا بكثير، لكن العادات والخرافات القديمة لا تموت بسهولة.
"يجب أن أتذكر الوقت والتاريخ الدقيقين اللذين سافرتُ إليهما سابقًا، واللذين هربتَ إليهما لاحقًا. هناك استرجاع للذاكرة." كان مايك مُحقًا، فسارع بعرضهما، ثم وقف مُفكرًا. "أين أفضل مكان لاستخدامهما؟" كان مايك قلقًا لأن نعال الوقت لا تؤثر على المكان. أيًا كان الوقت الذي ظهر فيه، فسيكون هو نفس المكان الذي غادره. لو كان واقفًا في المطبخ، لظهر في نفس المكان، قبل أسبوع واحد فقط.
"حسنًا، أنت لا تريد أن تصطدم بنفسك، لذلك ربما لا يكون المنزل هو المكان المناسب لذلك"، اقترح جاي.
فكّر مايك مليًا. كانت هناك فكرة تُلحّ عليه. "كنتُ في السرير في الطابق العلوي معظم الأسبوع أتعافى من الإنفلونزا. أتذكر في اليوم الأول، عندما سمعتُ أحدهم يُغلق الباب الأمامي بقوة. تجوّلتُ في المنزل، مُنهكًا كالكلب، أبحث عن من دخل، لكن المنزل كان فارغًا. كنتُ أشعر بالسوء، فعزّيتُ نفسي بأن هذا مجرد خيال، ثم عدتُ إلى الطابق العلوي."
"أعلم ما تفكر فيه يا مايك. كان ذلك وقت تسللك وهروبك عبر الباب الأمامي وإغلاقه خلفك."
أجل. كنت سأغلقه من باب العادة. لا أستطيع ترك الباب مفتوحًا، ولذلك أنا مصدوم أنني فعلت ذلك هذا الصباح. حسنًا، لست متأكدًا تمامًا، لكن قانون جيل، أليس كذلك؟
انتقلا إلى غرفة المعيشة. "حسنًا يا جاي، هيا بنا. أراكِ بعد أسبوع."
"الوداع."
التقط مايك حقائبه، وضغط على زر القبول الذي بدأ التسلسل. كان من المفترض أن يرى رسالة تأكيد تسأله عن صحة الإحداثيات، مما تطلب منه ردًا إضافيًا. لكن بدلًا من ذلك، أظهرت القراءة كلمة "خطأ".
"خطأ؟"
تبادل المواطنان النظرات في حيرة. "قانون جيل؟ ألم أرجع بالزمن إلى الوراء هنا في غرفة المعيشة؟"
"ثم أين؟"
لم أكن أظن أن قانون جيل يعمل بهذه الطريقة. ارتسمت على وجه مايك رؤيةٌ ثاقبة. تذكر خوفه عندما سمع صوت إغلاق الباب قبل أسبوع. نهض من فراشه، وأخذ معطفًا من الخزانة - هذا كل شيء!
"الخزانة،" قال مايك وهو يركض نحو الدرج، وجاي يتبعه.
عند وصوله إلى الغرفة، فتح مايك الخزانة وأخرج صندوق الأحذية القديم من الخلف. "لا أعرف لماذا لم أفكر في هذا من قبل، لكن كان صباحًا مرهقًا للغاية.""
راقب جاي بدهشة وهو يضع صندوق الأحذية على السرير ويفتحه، كاشفًا عن الحذاء نفسه الذي كان يحمله في راحة يده. الشق الجانبي والبقعة - كل شيء متطابق.
"نعال زمنية مزدوجة؟"
لا يا جاي. هذا الحذاء الزمني الذي أحمله في يدي قد سافر عبر الزمن. أما الحذاء الموجود في الصندوق فلم يفعل ذلك بعد. كنت أعلم أن الجسم لا يستطيع ببساطة أن يتحرك ذهابًا وإيابًا في حلقة غريبة - كيف بدأ؟ الزمن يخضع لقوانين الفيزياء، أليس كذلك؟ هذا الحذاء الزمني (رفعه مايك من علبة الأحذية) سيأخذني إلى الماضي وسأسلمه إليك. أما هذا الحذاء الزمني الآخر (وضع مايك الحذاء الذي سلمه له جاي في علبة الأحذية) فسيعود إلى الخزانة.
لن يكون هناك أي استرجاع لرحلة جاي في هذه "النسخة" من حذاء الزمن، لذا برمج مايك كل شيء من الصفر. تلقى رسالة "مقبول. تأكيد نعم/لا" وأرسلها إلى جاي. الآن، نحن مستعدون.
عادا إلى غرفة المعيشة، وتبادلا التحية الوداعية مرة أخرى. التقط مايك حقائبه وضغط على زر التفعيل. نظر إلى الأعلى فرأى أن جاي قد اختفى - أو بالأحرى، اختفى مايك، وهو الآن يقف في نفس المكان قبل أسبوع.
كما لو كان تأكيدًا، صدى السعال القوي والمتقطع في الهدوء القادم من غرفة النوم في الطابق العلوي.
بعد شعورٍ طفيفٍ بالغثيان لقربه من حالته السابقة، ابتسم مايك. "لا تقلق يا صديقي. ستشعر بتحسنٍ خلال أسبوع وستنطلق في مغامرةٍ غريبة." بهدوء، خرج مايك من الباب الأمامي (هل يُفترض أن يُصدر صوتًا عاليًا عمدًا ليسمعه أحد؟ ظنّ أنه لا) وأغلقه برفق.
مايك قفله. كانت عادته.
بعد خروجه، حدّق في سيارته الهايدروكار المتوقفة في مدخل منزله. لم تكن سيارته مفقودة طوال الأسبوع، لذا كان لا بد من الاستعانة بسيارة أجرة. أخرج سيارته المحمولة واتصل بسيارة لتقلّه.
أنزله أمام مجمع شقق جاي ريد. حمل أمتعته، وطرق باب صديقه. بعد لحظة، فتح جاي الباب. "مايك؟ ما بالحقيبة؟ هل كل شيء على ما يرام؟ لن تنتقل للعيش معنا، أليس كذلك؟"
لا، بالطبع لا. سأبقى في الكازينو. بعد أن أُغلق الباب خلفه، فتح مايك حقيبته، وبشيء من الإحباط، تمكن من سحب الحقيبة السوداء من تحت ملابسه. "لماذا لم تُحذرني من أنني سأضطر إلى إخراجها؟ شكرًا لك يا جاي."
"عن ماذا تتحدث؟ لم أرك منذ شهر."
فتح مايك العلبة، عارضًا مشهدًا من الرقائق الملونة. "لقد التقينا قبل دقائق يا جاي. دار بيننا حديث طويل. أنا وأنت سنسرق كازينو. والخبر السار هو أننا فعلناها بالفعل... نوعًا ما!"
كان العنصر التالي دقيقًا. سجل مايك فورد دخوله في الكازينو ولفت الأنظار بشدة - شعر أن خطته ستنجح بشكل أفضل إذا اختبأ في مكان مكشوف. بعد أن استقر، زار بنك الكازينو ورتب لسحب عشرين ألف دولار من حسابه الخاص. لحسن الحظ، فكر، أن حالته السابقة كانت مريضة جدًا لدرجة أنه لم يكن ليتحقق من رصيده ويصاب بالذعر بسبب الأموال المسحوبة طوال الأسبوع.
بعد ذلك، جاءت سلسلة من الخطوات التي كان من الضروري تكرارها طوال فترة إقامته التي استمرت خمسة أيام. تكمن مشكلة صرف الرقائق ذات الفئات الكبيرة في أي كازينو في أنهم يراقبون بدقة نسبية عملية صرفها. لا يمكنك ببساطة التوجه إلى أمين الصندوق ومعك رقاقة بقيمة ألف دولار وطلب استبدالها. سيرغبون في معرفة مصدرها. سيتحققون من مدير الكازينو الذي سجل عملية شراء الرقائق وربحك. ثم، سيلتزمون بالمعاملة أولاً. باختصار، يُعطي الكازينو أفضلية على صرف عملاته - فهم يعاملون الرقائق كنقود، ويستبدلونها بحرية على الطاولات دون الإصرار على أي سجل لمن يستلمها (لن يتم تسجيلك إلا إذا سلمت بطاقة اللاعب حسب تقديرك)، وسيسعدون بإبلاغك بأن أي رقائق مفقودة تُعامل كنقود وتختفي إلى الأبد، ومع ذلك يُصرّون على إثبات ملكيتك للرقائق عند صرفها.
كان مايك فورد مُدركًا لهذا الأمر جيدًا. فبينما يُحاول معظم اللاعبين التحلي بالتكتم، كانت خطته عكس ذلك تمامًا. توجه مايك إلى طاولة الروليت، ووضع خمسة آلاف دولار على اللباد، وطلب ثلاث رقائق برتقالية من فئة ألف دولار، ورققتين بنفسجيتين من فئة خمسمائة دولار، والباقي من فئة مئة دولار سوداء. ثم سلّم بطاقة اللاعب بترحاب، مُسجلًا تقييمه، وشاهد مدير الحفرة يُدخل مبلغ إيداعه.
لعب لمدة خمس دقائق، واضعًا رقائق سوداء واحدة على الأحمر أو الأسود عشوائيًا، فربح اثنتين وخسر ثلاثًا. ثم علق على تجربة حظه في مكان آخر، فجمع رقائقه وغادر. تجول عشوائيًا في الكازينو، واضعًا رهانًا أو اثنين عشوائيًا على طاولات الروليت الموجودة في الجانب الآخر، ثم عاد إلى الطاولة التي اشتراها منها.
بحلول ذلك الوقت، كان الموزع قد أخذ استراحة، وظهر موزع جديد على الطاولة. جلس مايك، وأجرى دورتين إضافيتين فاز بهما، فربح حوالي مئة دولار من ماله الخاص، ثم طلب من الموزع صرف رهاناته. سلم مايك رزمة رقائقه، الخمسة آلاف دولار التي اشتراها أصلاً، بالإضافة إلى رقاقة برتقالية من فئة ألف دولار وأربع رقائق بنفسجية من الغنيمة المسروقة التي سلمها له جاي. عدّ الموزع المبلغ، وأبلغ مدير الكازينو بسحب ثمانية آلاف دولار، والتي سُجلت بعد ذلك في الحاسوب.
قام باستبدال رقاقة سوداء واحدة، وأعطى الموزع ربع رقاقة خضراء، ثم توجه إلى صندوق أمين الصندوق. وكما هو متوقع، استفسروا عن الحفرة التي اشتراها و/أو ربح منها الرقائق. كان سجله في اللعب هو ما مكّنه من إتمام الصفقة، وسبب ضرورة جذب الانتباه.
استغرقت الحادثة بأكملها حوالي نصف ساعة، لكنه تمكن من تحويل ثلاثة آلاف دولار من الأموال المسروقة إلى نقود حقيقية. كانت هذه، بالطبع، مجرد تجربة صغيرة. أما بقية الأسبوع، فكان يزيد من حصته النقدية بالإضافة إلى عدد الرقائق المسروقة التي أخفاها في الأكوام. كان يتفاخر أمام موظفي الكازينو بحظه الجيد طوال الأسبوع، ويشكو للموزعين أثناء إعطائهم الإكرامية عند صرف النقود كيف ظل يحاول مغادرة الكازينو اللعين لكن إدمانه كان سيئًا للغاية، لدرجة أنه ظل يعود للحصول على المزيد. كان الموزع يوبخه، ويذكره باحتمالية خسارته مكاسبه مرة أخرى، وكان مايك يومئ برأسه موافقًا بحزن. ولكن مع صرف الأموال في الأقفاص، كان يعود بعد عشر دقائق أو أقل ويستعيد النقود، ويبدو أن حظه قد صمد.
مع نهاية الأسبوع، كان التجار ومديرو الطاولات في غاية الود، وأثنوا عليه لفوزه. حتى أنه تمكن من الحصول على إقامة مجانية لمعظم فترة إقامته في فندقهم، حيث اقتصرت نفقاته على الليلة الأولى فقط.
باختصار، كانت من أمتع تجارب القمار في حياته. في الواقع، خسر معظم أمواله العشرين ألف دولار في رهانات عشوائية، لكن المليون دولار نقدًا عوضته تمامًا. دس المال في حقيبة سفر اشتراها قرب نهاية رحلته.
كان الشيء الوحيد الذي شغل باله هو الانفصال عن جاي. اتفقا على تقاسم عادل مناصفة، لكن كانت هناك نفقات أزعجت مايك بعد أن تم تنفيذ كل شيء. بالطبع، كان هناك استثماره النقدي الخاص، لكن المشكلة الحقيقية كانت تكلفة المعاملات "القانونية". ولأنه بدا وكأنه يربح ما يقارب المليون دولار، بدأ الكازينو يُجبره على قبول عمليات السحب النقدي. كان سيُحمّل نفسه مسؤولية الضرائب، وكان تقديره يُشير إلى حوالي أربعمائة وثلاثين ألف دولار. من الواضح أنه سيضطر إلى إعادة التفاوض مع جاي حول تقاسم المليون دولار مناصفة. كان كلاهما بحاجة إلى تقاسم فاتورة الضرائب هذه.
كان يكره طرح المسألة في وقت متأخر من اللعبة، لكنه كان متوترًا بشأن أي اتصال مع جاي حتى انتهاء كل شيء. لم يذكر جاي أي لقاءات ثانوية قبل يوم السرقة، وعندما حلّ اليوم أخيرًا، كان مايك متوترًا بطبيعته، ولكن ما الذي يدعو للقلق؟ كم مرة يعلم المرء كل ما هو خطير وهو على وشك مواجهته وهو مدرك تمامًا أن كل شيء سيسير على ما يرام؟
غادر مايك الكازينو، حاملاً حقائبه، بما فيها حقيبة السفر المملوءة بأكثر من مليون دولار من نقود كينيدي وأوباما. وبينما كان يتجول في الكازينو، لمح جاي ريد يمر، وتقابلت أعينهما بوعي للحظة. كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولكن كيف يمكن أن يفشل؟ كان مايك يملك المال الذي كان ينبغي على جاي أن يسرقه أولاً الآن، وذلك برفع بندقية في وجه أمين الصندوق الخائف، مطالباً بتسليم جميع الرقائق الموجودة في صندوقه بسرعة. ثم، كان جاي يندفع بجنون نحو الباب بينما كان مايك ينتظر اعتراض الحارس، في عائق يبدو عرضياً. لفترة كافية ليتمكن جاي من الهرب إلى خارج الكازينو وتفعيل حذاء الزمن الذي زوده به مايك وإرساله إلى نصف يوم في المستقبل، حيث كان جاي ببساطة يبتعد ويستقل حافلة مائية بهدوء إلى المنزل.
وبطبيعة الحال، فإن الاصطدام مع حارس الأمن سيكون قوياً بما يكفي ليبدو جيداً، بما يكفي للتسبب في كسر في معصمه.فكر مايك في هذا الأمر مليًا - كان هناك شيء ما لم يكن على ما يرام تمامًا، لكنه لم يستطع تحديد السبب.
ألقى نظرة خاطفة على الممر، فرأى جاي ينفذ عملية السرقة. لم يبدُ أن أحدًا لاحظ، إذ استجاب أمين الصندوق لتحذيراته بالصمت. تضاءل تركيز مايك عليهم وهو يفكر مجددًا في هذا الكسر الذي كان من المفترض أن يتحمله. لقد نسيه لا شعوريًا، لكنه عاد فجأةً فجأةً بشكل مخيف، وكان متوترًا لأول مرة طوال الأسبوع. لم يسبق له أن عانى من كسر أو جرح في عظمة في جسده، ولم يكن يعلم ما الألم الذي سيتوقعه، لكنه كان متأكدًا من أنه لن يعجبه الأمر.
صلّى أن يُسارع الطاقم الطبي في الكازينو والمستشفى إلى إعطائه مسكنات الألم. لم يكن جبانًا، لكنه لم يكن يعلم ما ينتظره. ثم سيُنقل إلى المستشفى بسرعة كافية - ما الذي أزعجه في ذلك؟ لمس حقيبته. نعم، هذا كل شيء، فكّر. أعلم أنني سأُنقل إلى المستشفى للعلاج! هل سأحمل حقيبتي الرياضية المليئة بمليون دولار نقدًا إلى المستشفى؟ لم يبدُ ذلك آمنًا. ماذا لو سُرق أثناء علاجه؟ لا بد أن يكتشف أحد الممرضين محتويات الحقيبة الرياضية. ما كان ينبغي عليه فعله، وهو التصرف الذكي، هو إيداع المبلغ الكبير في حسابه قبل مغادرة الكازينو، ولكن عندما جاءه جاي، وُضّح له أن الحقيبة الرياضية جزء من السرقة. هل أفسد اقتراح جاي صوابه أم كان مجرد مثال آخر على قانون جيل؟
فجأةً، فقد مايك فورد ثقته بنفسه. كانت هناك أمورٌ في مستقبله القريب لم تكن في الحسبان، وقد اعتاد هذا الأسبوع الماضي على التهوّر في أفعاله، مُدركًا تمامًا لكل ما سيحدث مُسبقًا. لكن هذه الراحة سُلبت منه فجأةً كبساطٍ طائر.
أسقطه صوتٌ قويٌّ أرضًا، ثمّ صعقٌ كهربائيٌّ نابضٌ صعقًا كهربائيًا اجتاح جسده بالكامل، فامتدّ الألم من معصمه. يا ابن العاهرة! كان يحلم بالسرقة الحمقاء، وقد لحقت به قبل أن يُدرك. قفز حارس الأمن الأحمق اللعين ليعترض طريق جاي، فاصطدم الثلاثة. لم يُعيق مايك حارس الأمن عن قصد، مع أن جاي لا بد أنه ركض نحوه عمدًا. لم يُصدّق مايك حدوث ذلك صدفةً.
يا إلهي، معصمه يؤلمه. نظر إلى حارس الأمن الذي ارتطم رأسه بآلة القمار. سال الدم من جرح غائر في عينيه، وبدا عليه التأثر، لكنه سيكون بخير. لم يُصب جاي بأذى. ابتسم وغمز لمايك، ممسكًا بحقيبة الأوراق السوداء التي أصر على أن يضع أمين الصندوق فيها الرقائق (حقيبة مماثلة لما كان مايك في حقيبته، خالية الآن من تلك الرقائق المسروقة نفسها)، ومد جاي يده وأمسك بحقيبة السفر المملوءة بالمليون نقدًا أيضًا.
مدّ مايك يده، وأمسك بالحقيبة، ثم شعر باختناق شديد. كان معصمه مكسورًا ولم يستطع الإمساك به. كانت ذراعه الأخرى مثبتة تحته. همس جاي بصوت قريب بما يكفي ليسمعه مايك فقط: "لا تقلق! سأراك بعد بضعة أيام. سنقتسم المال. لا نريده في المستشفى الآن، أليس كذلك؟"
قال مايك وهو يضغط على أسنانه ويحبس أنفاسه من الألم: "ألم تذكر شيئًا عن أخذ المال أيضًا؟" لم يكن متأكدًا من أن أحدًا، بمن فيهم جاي، سمعه. لمح صديقه، جاي ريد، وهو يندفع ببراعة فائقة عبر الأبواب الزجاجية الأمامية للكازينو، وعلى بُعد خطوات قليلة من الممر الإسمنتي الخارجي، اختفى في المستقبل.
رأى مايك منزله من الجهة المقابلة للشارع، جالسًا في سيارة أجرة متوقفة، عدادها يعمل في صباح اليوم التالي. أدار وجهه عندما دخل جاي من بابه غير المقفل، وشعر بوخزة مألوفة في معدته لقربه من ماضيه. بالطبع، كان يعلم جيدًا ما يتحدثون عنه في تلك اللحظة. انكشفت تفاصيل السرقة كاملةً، باستثناء بعض التفاصيل الدقيقة التي أغفلها جاي...
في المستشفى، عولجت إصاباته بدقة وعناية. خضع لثلاث استجوابات من الشرطة، لكن الكازينو كفل إقامته لمدة أسبوع كزبون ممتاز. أبلغ عن سرقة المليون دولار عندما انتزع جاي حقيبته الرياضية، وأنه تم ضبطه تحت المراقبة، فبدا وكأنه الضحية. عمليًا، كانت هذه جريمة مثالية.
مع ذلك، لم يكن مايك واثقًا تمامًا. أشار عداد الوقت في سيارة الأجرة إلى اقتراب موعد دخوله إلى منزله. كان عليه الانتظار، بالطبع، حتى يعود ماضيه إلى الوراء.لم يُرِد أن يصطدم بذاته القديمة أو أن يُحاول التأثير على ما حدث سابقًا. لو لم يكن يؤمن بقانون جيل، لظن أنه يستطيع أن يُفاجئهم. لكن الأرجح أنه سيُصدم بسيارة أثناء عبوره الشارع، فقانون جيل ثابت.
فانتظر. حان الوقت. لم يغادر جاي المنزل، ولم يكن هناك باب خلفي يهرب منه. دفع مايك أجرة سائق التاكسي، وشد ذراعه المتألمة، وسار بتوتر نحو منزله ودخل.
أول ما لفت انتباهه كان الصمت. صمتٌ مُفرط. "جاي؟ أنا مايك. لقد عدت من المستشفى! جاي! جاي!"
وقع في هاوية خيانة عاطفية خانقة. كان مستعدًا لتفتيش كل غرفة في منزله، متأكدًا من أن جاي لا يمكنه المغادرة دون تجنبه، لكن كل ما كان عليه فعله حقًا هو البحث في مكان واحد. سار بخطوات متيبسة نحو غرفة النوم، متمنيًا ألا تتأكد شكوكه، لكن دون أي يقين، فهم كل شيء حتى قبل أن يدخل.
كان باب غرفته مفتوحًا، وباب الخزانة مفتوحًا. وعلى السرير، وقد انزلق غطاءه، كان صندوق أحذيته، ذلك الصندوق الكرتوني المستطيل القديم الذي كان يعلم أنه أعاده إلى الخزانة بأمان. توجه لينظر إلى محتوياته، فرأى بوضوح أنه لا يوجد شيء.
كان الصندوق فارغًا. سُرق حذاءه الزمني!
صدمت نظرة سريعة على ساعة الحائط مايك. كان جالسًا على أريكة غرفة معيشته لأكثر من خمس ساعات، يحدق للأمام، أفكاره تدور وتتخبط، تتصاعد وتغرق، غضبٌ يغلي في عروقه، وغباءٌ لا يرحم يوبخ وعيه. لقد فقد إحساسه بالوقت. الجانب الشرير من عقله، الذي يُصرّ على رؤية كل ما هو فكاهي، لاحظ أنه فقد الوقت حرفيًا.
ماذا خسر؟ نصف مليون دولار نقدًا لم تكن له أصلًا! أسبوعٌ ضائع! عشرون ألف دولار من ماله الخاص! ثمن إقامة ليلة واحدة في الفندق! غرورٌ مُنهك. أوه، وحذاءٌ مُهرَّب!
ساد الصمت المنزل. كان مايك يأمل في البداية أن يتصرف جاي بحماقة ويمر الوقت. ولأنه فعّل الجهاز في المنزل بوضوح، لم يكن عليه سوى انتظار ظهور جاي. لم يكن متأكدًا من موعد ذلك، لكن جاي لم يكن يرغب في التعمق في المستقبل. كان يرغب في الخروج من المنزل واستعادة النقود بسرعة من المكان الذي خبأ فيه الحقيبة الرياضية. ولكن هل ينتظر مايك أيامًا على أمل ضئيل بظهور جاي بشكل غامض؟
ربما كان جاي أذكى من ذلك. كان يتوقع أن يسهر مايك على عودته. ففي النهاية، كنا نتحدث عن مليون دولار نقدًا هنا. لو أن جاي تنبأ بذلك، إذن... مع ألم الإدراك المتأخر، تذكر مايك لقائهما الأول.
جرس الباب! جاي على الجانب الآخر! مايك منهكٌ جدًا لدرجة أنه لا يستطيع الرد، فيطرده قائلًا: "عد لاحقًا!" جاي يدخل من الباب الأمامي المفتوح! مايك مندهش لأنه نسي قفله!
فقط، تذكر. كان ذلك في ذاكرته، عندما كان يتفقد الباب قبل النوم. كان جاي هو من فتح الباب. عاد جاي عبر الزمن إلى حيث سيكون آمنًا - حيث كان مايك لا يزال نائمًا في سريره بالطابق العلوي، غير مدرك بعد لأي سرقة. ثم خرج من المنزل بهدوء، دون أن يغلق الباب، بل لم يكن معه مفاتيح أيضًا، والمفارقة أنه بعجزه عن إغلاق الباب الأمامي، هرب جاي دون أن يُلاحظ، بينما أيقظ ماضيه ماضيه محاولًا الهروب بنفس الطريقة.
وكيف سيعرف جاي أن الباب قد تركه نفسه لاحقًا مفتوحًا؟ لا بد أنه خطط للأمر برمته مسبقًا! بقاء الباب مفتوحًا كان مجرد تخمين مبني على ما خطط له ومعرفته بقانون جيل. لو كان الباب مغلقًا، لربما افترض جاي أن خطته للهروب إلى الماضي بحذاء الزمن المسروق لم تنجح.
ولكن، بطبيعة الحال، كان مفتوحا.
لقد تعرّض للخداع! ربما كان جاي يستعيد الحقيبة المملوءة بالنقود الآن. أخذ مايك نفسًا عميقًا. اهدأ، اهدأ! حسنًا، تجاوز الأمر.
ليس بهذه السهولة! ليس عندما كان صديقًا. ليس عندما شعر أن القليل من البصيرة كان من الممكن أن يتجنب الأمر برمته، "مغالطة الضحايا" المتمثلة في إدراك الجريمة بعد فوات الأوان. عزى نفسه بأنه لا يوجد ما في وسعه لفعله بعد ذلك. لم يستطع الاتصال بالسلطات. كان مذنبًا تمامًا مثل جاي.
خسر نصف مليون دولار - ليس من حقه بالطبع - ولن يضيعها. خسر أكثر من عشرين ألف دولار من ماله الخاص وأسبوعًا من حياته - دعه يرحل! ومرة واحدة - أجل، دعه يرحل! انسَ الأمر! لن يفكر في هذه الحادثة مرة أخرى، طوال حياته.
يا إلهي! شيء آخر كاد أن ينساه.فاتورة ضريبة الدخل بقيمة أربعمائة وثلاثين ألف دولار!
ابتلع رماد السيارة السيجارة الخالية من السرطان التي كان المدعي العام يُطفئها. ابتسم جوناثان غرين، واثقًا من أنه أثبت وجهة نظره. ومع ذلك، انتظر بصبر أن يُدخل المدعي العام حججًا مُعارضة.
أخيرًا، أومأ المدعي العام. "حسنًا، يُقرّ موكلك بالذنب بتهمة المساعدة والتحريض على جريمة، ويُحكم عليه بخمس سنوات تحت المراقبة، وثمانين ساعة خدمة مجتمعية، ويُمنع من ممارسة القمار أو الكازينوهات."
لا أعتقد أن عليك القلق بشأن الجزء الأخير. فمع كل هذه الدعاية، أصبح شبه محظور من جميع الكازينوهات القانونية في المجرة.
"وتابع المدعي العام، "إنه يشهد ضد جاي ريد في المحاكمة المقبلة".
لن تكون هذه مشكلة. كيف تعرف أن محامي السيد ريد لا يدعي نفس الدفاع؟
دعه يُحاول. لقد اتهمته بحيازة بندقية تفجير غير مشروعة، وإطلاق النار من بندقية تفجير مسروقة، وتعديل سلاح فتاك بشكل غير قانوني، وإزالة الأرقام التسلسلية من سلاح فتاك، وتعديله بقصد عرقلة المقذوفات الحرارية، وكل ذلك حدث قبل ما يُسمى بـ "فخ قانون جيل". في المجمل، يواجه عقوبة تتراوح بين سبعة وعشرة.
أومأ مايك فورد برأسه، ثم نهض المجلس، وشكر المدعي العام، ثم قرر المغادرة.
"أوه، وشيء آخر،" أضاف المدعي العام بينما كان جوناثان يبتعد. "يجب أن يقضي عقوبة لحيازته حذاءً غير قانوني. ثلاثة أشهر!"
"ثلاثة أشهر؟"
سيقضي ثلاثة أسابيع في السجن - حسن السلوك. لقد اشترى الحذاء وامتلكه قبل هذه الحادثة بوقت طويل. لن تفلت منه أبدًا.
رضخ جوناثان غرين، وأومأ برأسه وغادر. في المجمل، حقق نصرًا باهرًا دون أن يخطو خطوة واحدة في المحكمة.
ارتشف مايك فورد قهوته ومضغ مكعبًا من نخالة التوت البري وهو يستعيد ذكرياته من نافذة المطعم. راقبه جوناثان غرين من الجانب الآخر من الطاولة. "إذن، هل أنت بخير؟ هل كانت الأسابيع الثلاثة جيدة؟"
هز مايك كتفيه. "لم أُصمَّم للسجن."
ههه، من هو؟ كان من الممكن أن يكون أسوأ. أسوأ بكثير - كنت ستواجه عشرين عامًا.
"و جاي ريد؟ ما هو وضعه؟"
"أوه، لقد حُكم عليه بالفعل. لقد اعترف بالذنب وقبله. سيحصل على خمسة إلى سبعة."
أومأ مايك، وظل صامتًا. سأل محاميه: "هل ما زلتَ تحتفظ بوظيفتك؟"
لا. الدعاية والوقت الذي أمضيته بعيدًا عن العمل كانا فوق طاقتي. سأبحث عن وظيفة أخرى.
حسنًا، أنا سعيدٌ بصمودك. أعتذرُ عن إضافة المزيد إلى عجزك المالي، لكن ليس لديّ خيارٌ آخر في هذا الأمر. سلّم جوناثان الفاتورةَ المطويةَ لخدماته القانونية.
أخذها مايك، فتحها، ونظر إليها بدهشة. "عشرون ألف دولار! يا إلهي، كنت أتوقع فاتورة، كنت أعرف ذلك، ولكن هذا المبلغ؟ أعني، لم تتدخل حتى في المحكمة؟"
نعم، ولكن كان عليّ أن أقضي ساعات طويلة في البحث عن قانون جيل، والتأكد من أنه موقفٌ قابلٌ للدفاع عنه، والتحدث إلى خبراء والحصول على إفادات منهم. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلًا. علاوةً على ذلك، انظر إلى ما قدمته خدمتي. حريتك لمدة عشرين عامًا - كم تساوي؟
"على ما يبدو، ألف في السنة."
حسنًا، لقد دفعت مبلغًا جيدًا بالفعل، لذا لا تدين لي بعشرين. يمكنك سداد المبلغ المتبقي على أقساط.
عبّس مايك فورد وجهه. "بينك وبين المال الذي خسرته في الكازينو، وحذائي، وإقامتي في الفندق، أعتقد أنني خسرت حوالي خمسين ألف دولار في هذه الصفقة بأكملها."
"أجر الخطيئة"، أشار جوناثان بحدة. "على الأقل ستُعفى من فاتورة الضرائب الضخمة تلك. استُعيدت معظم الأموال وأُعيدت إلى الكازينو، وكُشفت ملابسات المكاسب علنًا. كان من الممكن أن يكون الوضع أسوأ."
"أجل، أنت محق. خمسون ألفًا فقط. سأنجو."
على أي حال، عليّ الذهاب. لديّ اجتماع. بالتوفيق، لوّح جوناثان، وأمسك بمعطفه وقبعته، وألقى ببضعة دولارات على الطاولة. "هذا فطور. هذا أقل ما أستطيع فعله."
شاهد مايك جوناثان من خلال النافذة الزجاجية وهو يخرج من المقهى، ثم ركب سيارته الهيدروكار المكشوفة وانطلق بها. ثم أخرج هاتفه المحمول واتصل بالرقم المجاني الذي حفظه عن ظهر قلب طوال الأشهر القليلة الماضية.
أجاب صوت أنفيّ آليًا: "خط المساعدة في مكافحة الجريمة، كيف يمكنني مساعدتك؟"
"نعم.علمتُ أن شخصًا أبلغتُ عنه قد أُدين. كنتُ أستفسر عن كيفية تحصيل المكافأة.
"رقم حسابك المكون من سبعة أرقام، من فضلك؟"
تذكر مايك الأمر من ذاكرته. لم يكن بحاجة إلى مسجل ذاكرة لهذه الحالة. أجاب طبيب الأنف بعد لحظة: "نعم. أُقرّت الإدانة، أنت مؤهل للتحصيل - أُظهر أن عرض الضحية كان مائة وخمسين ألف دولار. مبلغ جيد!"
"لدى الضحية الكثير من المال لإنفاقه على القبض على المجرمين."
ضحكت المُشغِّلة قائلةً: "لا بدّ من ذلك". ثم سألت سؤالاً آخر، ما جعل مايك فورد يبتسم بسرور.
"نعم، بالتأكيد"، أجاب. "أفضّل أن أبقى مجهول الهوية".