مفارقة كائن نيوكومب

مقدمة

مقدمة بقلم مايكل شاكلفورد

"مفارقة كائن نيوكومب" هي القصة القصيرة الرابعة لكاتب الخيال العلمي آرون ديننبرغ، المنشورة على موقعي الإلكتروني WizardOfVegas.com . استقى قصصه الثلاث الأولى من عالم المقامرة. في "مفارقة نيوكومب"، يُركز آرون على مشكلة/مفارقة في نظرية الألعاب، تُعرف باسم " معضلة نيوكومب" .

كما هو الحال في المشكلة، يتمتع كائن يُعرف باسم كائن نيوكومب بقدرات تنبؤية فائقة، يُعتقد أنها دقيقة بنسبة 90٪. يتم اختبار تداعيات ذلك في لعبة. يُعرض على المتسابق صندوقان، أ و ب. ويُخبر أن الصندوق أ إما لا يحتوي على شيء أو مليون دولار. ومن المؤكد أن الصندوق ب يحتوي على 1000 دولار. ويُخبر المتسابق أن كائن نيوكومب قد درس سلوكه بالفعل، وتوقع ما سيختاره. إذا تنبأ كائن نيوكومب بأن المتسابق سيختار الصندوق أ فقط، فسيضع المليون دولار فيه. ومع ذلك، إذا تنبأ بأن المتسابق سيختار كليهما، فلن يضع شيئًا في الصندوق أ. تم وضع المال في الصناديق قبل 24 ساعة. يتناول السؤال قضايا القدر والإرادة الحرة. إذا اختار المتسابق الصندوق أ، فهل سيكون مصيره الحصول على المليون دولار؟ أم أن المال في الصندوق أ ثابت، لذا مهما كان، فإن الخيار هو ما إذا كان سيرفض الـ 1000 دولار الإضافية في الصندوق ب أم لا.

في رواية "مفارقة كائن نيوكومب"، يُضفي آرون حيويةً على الشخصيات والخيارات. كائن نيوكومب هو جنس فضائي اكتُشف حديثًا. إنهم مجموعةٌ مُرضية، لدرجة أن أحدهم وافق على المشاركة في برنامج ألعاب لاختبار قدراته. تذكرتُ كتاب آرون "دارك أوز" وأنا أقرأ وصف كائنات نيوكومب. استخدامه للفكاهة والكتابة الوصفية يُضفيان حيويةً ومتعةً على القصة.

مع تطور أحداث القصة، يُصاب المتسابق في برنامج المسابقات المُستوحى من كائن نيوكومب بالعجز، ولا يستطيع أداء عرض افتتاح الصندوق (الصناديق). عرضٌ حيٌّ ناجحٌ للغاية على المحك، ناهيك عن ملايين الرهانات المُقامة على النتيجة، والتداعيات العسكرية للسيطرة على نيوكومب. لماذا لم يُدرك كائن نيوكومب هذه المشكلة من البداية؟ هل يجب سؤاله عمّا يجب فعله حيالها؟ هل يُمكن للزلاجة الزمنية من قصص آرون الثلاث الأولى أن تُخرجهم من هذه الفوضى؟ هذا كل ما يُمكنني الوصول إليه. تتخلل القصة العديد من التقلبات، ولم أتوقع النهاية أبدًا.

---

مفارقة كائن نيوكومب

بقلم آرون بارادوكس

الإستعدادات، الإستعدادات، الإستعدادات!

بُذل جهدٌ كبير في كل برنامج هولوفيد، ولم يكن لدى شيريل فاسكومب وقتٌ للأصدقاء والعائلة والهوايات إلا بعد انتهاء البث. ولم يُجدِ نفعًا أن كل برنامج كان يُبثّ مباشرةً، بل زاد ذلك من القلق. لم تكن هناك أبدًا فرصٌ ثانية لتصحيح الأخطاء. لحسن الحظ، نادرًا ما فشل كائنهم المقيم نيوكومب في رؤية المستقبل إلا على حقيقته. إذا كان كيتشلكواتشل (هذا أقرب تهجئة صوتية يُمكن التوصل إليها) قد اتخذ قراراتٍ بشأن خيارات أي شخص، فقد كان مُصيبًا بنسبة تفوق التسعين بالمائة التي تتطلبها المفارقة التقليدية.

لذا، عندما رنّ هاتف شيريل المحمول، أجابت بإيجازٍ كشخصٍ لديه وقتٌ محدودٌ جدًا في جدول أعماله. مع ذلك، كانت المكالمة مفاجئة. "ديفيد، كيف حالك؟ لا أستطيع التحدث طويلًا."

"شيريل، لدينا مشكلة. هذا سيؤثر على العرض."

"رائع! كيف نصلحه؟"

لا أعتقد أنه يمكن إصلاحه! أنا أتحدث عن الإلغاء، شيريل!

"مستحيل."

"تعال إلى نصب نبتون التذكاري. سأقابلك في الردهة."

نزلت شيريل فاسكومب من سيارتها المجهزة بمحركات الديزل واقتحمت أبواب مستشفى نبتون التذكاري، والغضب يملأ جسدها. كان هذا مضيعة للوقت تمامًا. سيبدأ العرض خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة!

كانت فكرة نجاح الموسمين الأخيرين من برنامج "غالاكسيز" بسيطة. تعاقد فريق نيوكومب مع كيتشلكواتشل، الملقب بـ"كيتش" اختصارًا، لتقديم البرنامج. كان سيلتقي بالمتسابقين، وبعد فحص واحد، يُحدد أي خيارين سيختارونه على الأرجح في الحلقة التالية، التي عُرضت بعد ثمانٍ وأربعين ساعة.

كانت الخيارات بسيطة للغاية. وُضع صندوقان أمام المتسابق عند عودته. عندها، كان بإمكانه اختيار إما الصندوق (أ) أو كليهما (أ) و(ب) ليأخذهما معه إلى المنزل. كان من المؤكد أن الصندوق (ب) يحتوي على ألف دولار. أما من أراد ضمان ربح من البرنامج، فكان بإمكانه ببساطة اختيار كلا الصندوقين والمغادرة.

من المحتمل أن يحتوي الصندوق أ على مليون دولار - إذا تنبأ كائن نيوكومب بأن المتسابق سيختار الصندوق أ، فسيكون المليون دولار بداخله - أما إذا كان التوقع هو اختيار المتسابق للصندوقين، فسيُترك الصندوق أ فارغًا. للأسف، لم يكن كيتش مُصيبًا دائمًا في توقعه. إذا أخطأ وتوقع أن المتسابق سيختار الصندوقين، فإن المتسابق الذي يختار الصندوق أ فقط سيخرج خالي الوفاض. على العكس، سيُفاجأ اللاعب المحافظ الذي اختار الصندوقين بفوزه بكل من المليون دولار والألف دولار.

أعلن كيتش تنبؤه في نهاية الحلقة، مع أن ذلك كان مخفيًا عن الجميع، بمن فيهم فريق البرنامج. كان كائن نيوكومب وحده على علم باختياره، حيث تم وضع المحتويات في الصناديق في غرفة مغلقة.

في هذه الأثناء، كان بإمكان عامة الناس التنبؤ بنتائج المباريات بأنفسهم، وكان هذا هو السبب الرئيسي وراء النجاح الساحق للبرنامج. كانت هناك لعبتان للاختيار من بينهما. في اللعبة الأولى، كان على اللاعب اختيار الصندوق الذي سيختاره، محاكياً بذلك تصرفات نيوكومب. كان على الراغبين باللعب الحصول ببساطة على بطاقة لاعب تحتوي على خيارات الكشط. كشف الكشط في الصندوق الأيسر عن صورة رمزية بمليون دولار، بينما كشف الكشط في الصندوق الأيمن عن ألف دولار، أما الكشط في الصندوقين فكان يُلغي البطاقة. إذا كشف الكشط عن القرار الصحيح لتلك المباراة، فيمكن استبدال البطاقة نقداً من متجر الألعاب المحلي. كان الخيار الصحيح هو تساوي احتمالات الربح - فقد ظن معظم الناس أنهم يعرفون ميول زميلهم البشري!

الرهان الثاني كان على ما إذا كان كيتش سيخطئ في توقعه. إذا كان الصندوق فارغًا، عندما اختار المتسابق الصندوق أ فقط، أو إذا كان الصندوق ممتلئًا عندما اختار المتسابق الصندوقين، فإن رهان خطأ كيتش سيُربح ثمانية إلى واحد (مع أن نسبة الربح الصحيحة كانت تسعة إلى واحد).

أثبتت عوائد القمار أنها مربحة للغاية في جميع أنحاء المجرة لهذا العرض، وكانت شبكات أخرى تبحث بالفعل عن مواقع خاصة بها - لكن لم يكن لدى أي منها اتفاق مع آل نيوكومب باستثناء شركة شيريل - فقد تم اكتشاف آل نيوكومب قبل بضعة عقود فقط من استيطان الحدود الجديدة. كانوا جنسًا فضائيًا، ولا تربطهم أي صلة حقيقية بكائن نيوكومب التقليدي في نموذج المفارقة كما اقترحه ويليام نيوكومب في القرن العشرين - بالتأكيد لم يُطلقوا على أنفسهم هذا الاسم، لكنهم اعتمدوه عند التعامل مع الإنسان العاقل بعد أن نطقوا بكلماتهم الأولى عن غير قصد لسفرائهم من البشر - "الوافدون الجدد" الذين ظنهم أحد السفراء المطلعين على المفارقة خطأً نيوكومبر. عندما اكتُشف أنهم يمتلكون بالفعل قدرات استبصارية، علق الاسم وترسخت تسمية نيوكومبر.

كانت شيريل فاسكومب متلهفة. فقد بثّوا بالفعل الحلقة الأولى من الموسم الجديد مساء أمس، وكان لديها الكثير لتُعدّه للحلقة التالية التي ستستمر ثمانٍ وأربعين ساعة. وقد حظي المتسابق الأول بشعبية كبيرة بناءً على استطلاعات الرأي ومبيعات اليانصيب اللاحقة، لذا كانت حلقة عودته في اليوم التالي تُمثّل نقطة تحول محتملة للشبكة.

"هذا أمرٌ بالغ الأهمية يا ديف. ماذا يحدث الآن؟"

شرح ديفيد الوضع، واستمعت شيريل باهتمام. ثم تبعته بينما قادها مساعدها ديفيد إلى وحدة العناية المركزة في مستشفى نبتون التذكاري، ثم إلى الغرفة الثالثة من جهاز التنفس الصناعي. كان مستلقيًا على السرير، في غيبوبة تامة، بلا شك، أحد أعضاء حلقة الغد. عضو مهم جدًا.

هل هذا مؤكد؟ بطاقة هويته؟

"إنه هو" أومأ مساعدها برأسه.

حدقت شيريل فيما بدا صورةً مستحيلةً للإحصائيات. "يا إلهي، نحن في ورطةٍ كبيرة!"

كان جيمس روي، المتسابق العائد في الليلة التالية، مستلقيًا على السرير فاقدًا للوعي.

سألت شيريل الطبيب المسؤول: "هل تمكنتِ من التواصل مع أقرب أقربائك؟". كان رجلاً لطيفًا، هشّ اللسان، ذا شعر أبيض كثيف.

جربنا الرقمين المذكورين في أعلى قائمة على هاتفه المحمول. الأول كان مسجلاً باسم زوجته، ولكن بعد عدة رسائل، لم نتلقَّ أي رد منها. عندها اتصلنا بالرقم الآخر واستدعينا مساعدك، ديفيد.

أومأت شيريل برأسها. "معي رقم زوجته. دعيني أجرّبها." أخرجت هاتفها المحمول من جيبها، وكتبت "السيدة جيمس روي" في سماعة الهاتف. اتصل الجهاز تلقائيًا. وضعته على أذنها، فسمعت صوت "بررر" من خط الاستقبال. بعد خمس رنات، تبعتها نقرة، ثم الرسالة التقليدية بعدم القدرة على الرد. "اسمعي يا سيدتي روي. أنا شيريل فاسكومب من محطة هولوفيد. لقد التقينا من قبل. أريدكِ أن تتصلي بي في أقرب وقت ممكن. هناك مشكلة في حضور زوجكِ غدًا. يُرجى الاتصال. شكرًا."تركت رقمها يتكرر مرتين وأغلقت الحامل.

من غير المعتاد ألا نسمع عنها شيئًا بالنظر إلى حالة زوجها. هل من المحتمل أن تكون أيضًا جزءًا من الحادث؟

بدا الطبيب متشككًا، لكنه فكّر مليًا. "لم يُستدعى أي شخص آخر، وهذا حادثٌ فردي. سأندهش إن تبيّن أنها لم تُستدعى إلى هنا، أو أنها جاءت مجهولة الهوية. لا أستطيع الإجابة عن تقصيرها في التواصل."

نظرت شيريل إلى ديفيد ثم أومأت برأسها. "دكتور، من المستحيل أن يغادر جيمس المستشفى خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة، صحيح؟"

ابتسم الطبيب ابتسامةً لطيفةً، مُشوبةً بالحزن. "إصاباته خطيرةٌ جدًا. لا أعلم إن كان سيتعافى يومًا!"

أومأت برأسها. كان لدى شيريل الكثير لتفعله الآن، فاعتذرت.

كانت الوافدات الجديدات أشبه بيرقات مقززة بحجم الحصان. تحملن هواءنا بفضل اختراع جهاز تنفس كان بإمكانهن إزالته دوريًا من فتحات أفواههن السميكة واللزجة، مما جعلهن يبدون كمدخنات - شبّههن أحد أوائل رسامي الكاريكاتير السياسيين بيرقات الشيشة في "أليس في بلاد العجائب". أما وجوههن، فكانت عيونهن الثنائية، وأنفهن المتشعب، وفمهن الفريد، كما هو متوقع لدى معظم مخلوقات الأرض، مما يسمح للشخص العادي بالتحدث معهن دون أي إزعاج. لقد أثبتن براعة فائقة في تعلم لغتنا التي وصفنها، على نحو مهين، وإن كان دون حقد، بأنها بسيطة. لم يتمكن أي إنسان قط من إتقان حتى أبسط استخدام للغته الخاصة التي تشبه في نظر معظم البشر ارتشاف مشروب غازي شبه فارغ من خلال ماصة.

عند أول اتصال مع عرقهم واكتشاف قدراتهم التنبؤية، عبر العديد من المتعصبين الدينيين عن مجيء نهاية العالم كما التقينا بوضوح بصانعينا - بينما استنكرهم متعصبون دينيون آخرون باعتبارهم سخرية شريرة من الرب ومخلوقات تجديفية - ولكن بمجرد أن لم تعد اللغة حاجزًا، هدأت الضجة عندما أعرب الوافدون الجدد أنفسهم عن عدم تصديقهم أنه يمكن اعتبارهم أي شيء مرتبط بالآلهة.

في الواقع، كانت الطريقة التي أظهروها، والتي بدت خارقة للطبيعة، للتنبؤ بالمستقبل عكس ذلك تمامًا - فقد أظهرت عقدة عظمية مادية تمامًا نمت من أدمغتهم في سن البلوغ لدى نيوكومبر هذه القدرات، محولةً الاستبصار إلى تفاعل جسدي كامل مع بيئتهم. لم يمتلك صغارهم هذه القدرات، وكان لا بد من تعليمهم أساليب الاستخدام الصحيحة، مع أنها كانت بديهية لهم تمامًا كما هو الحال بالنسبة لتربيتنا الجنسية.

كان هذا العضو في المخ يهتز عندما يرغب الوافد الجديد، فيرسل "صوتًا" يشبه إلى حد كبير سونار الحوت الأرضي أو الليزر الذي تم تطويره للمركبات الفضائية (والذي مثل نظيره تحت الماء، يرسل صوتًا فقط من الضوء بدلاً من الصوت الذي يتردد صداه وينعكس عن الأشياء التي واجهها). ومن ثم يمكن تحليل "الصوت" العائد على شكل أشكال وأرقام محددة.

هذا التذبذب عبر مجرى الزمن هو ما أتاح للبشر القدرة على الاستبصار، وكان في الأصل غامضًا وغريبًا عليهم، تمامًا كقدرة الخفافيش مصاصة الدماء على "الرؤية" في الظلام باستخدام سونارها. حاول العلماء فورًا محاكاة هذه القدرة القوية ميكانيكيًا، لكنهم لم يوفقوا. كان هناك شيء مادي للغاية في تفاعل أدمغتهم مع هذا النمو العظمي المعياري المُشكَّل.

سُئل سفير نيوكومب إن كان لديه أي بصيرة فيما يتعلق بخلقنا أشكالنا الخاصة من الاستبصار، وكانت الإجابة، وإن لم تكن مُحبطة، غير مُشجعة أيضًا. ووفقًا للسفير البشري الذي نقل المحادثة، فقد دار الحديث على هذا النحو: "هل هذا ممكن - لا أراه في مستقبلكم، ولا أراه في مستقبلكم أيضًا. أي جنس بشري قادر على إتقان الطيران ميكانيكيًا كما فعلتم قادر على ذلك. كم جيلًا استغرق جنسكم البشري لمحاكاة طيران الطيور؟"

من الواضح أن شيريل لم تكن تتوقع رؤيته في حياتها. مع ذلك، سمح ذلك لشبكتها بإنتاج برنامجها الحائز على جوائز، والذي كانت منتجته. بدأ برنامج "هل أنت أكثر بصيرة من مبتدئ؟" بنسب مشاهدة عالية، ثم ارتفع بشكل هائل - فقد أصبح يُعرض الآن على أقمار نبتون. وكان يجري تطوير نسخة مماثلة لسوق المبتدئ، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة من كيفية عملها.

على أي حال، فإن الصور التي تم إرسالها مرة أخرى، على الرغم من أنها لم ترها العين البشرية مطلقًا، تم تصورها من قبل الوافدين الجدد على أنها تمثيلات غير كاملة للمستقبل، على غرار شاشات السونار التي تظهر ومضات - تحدد المعلومات بشكل صحيح ولكنها لا تزال مفتوحة للتفسير والقرارات الخاطئة.

استقبلت شيريل كيتش، الذي كان لديه مسكن خاص به في الموقع كجزء من عقده مع العرض.لم يُثبت الوافدون الجدد حتى ذلك الحين أنهم كائنات فضائية مثيرة للانفعال، مفضلين البقاء في منازلهم ودون حركة - فهم أنفسهم لا يملكون القدرة على السفر إلى الفضاء، وكانوا عرضة لأهواء قادة السفن البشرية المارة بعالمهم الأم. عبّر كيتش أحيانًا عن دهشته اللاذعة من أن برنامجًا للألعاب لم يكن مملًا على الإطلاق. مع ذلك، فقد أدرك سياق البرنامج، وأثبت أنه شخصية محبوبة جدًا لدى الجمهور العام، وكان ذلك بالنسبة للكثيرين أول لقاء حقيقي لهم مع هذا الجنس الجديد. كان كيتش، من نواحٍ عديدة، سفيرًا للوافدين الجدد.

لقد أصبح الجمهور يثق به!

وهذا تحديدًا ما جعل شيريل تشعر بالغرابة تجاه سؤالها الحالي. "صباح الخير، كيتش!"

صباح الخير يا شيريل." كان الوافدون الجدد يميلون إلى مد أنفاسهم إلى مؤخرة الحلق، أقرب ما يكون إلى صوت مشروب الصودا الخافت في لغتهم الأم التي صادفوها في لغتنا.

لاحظت شيريل الصندوقين اللذين كان من المفترض أن يكون كائن نيوكومب قد ملأهما بالمال. جلسا في شقته حيث يُفترض أن يكونا بأمان. نادرًا ما كان كيتش يغادر، ولا يمكن لأحد أن يسرق من كائن نيوكومب نائم، إذ يُنبههم نوع من السونار النائم من ذلك النتوء العظمي في رؤوسهم إلى أي زوار غير مصرح لهم. "هل هاتان الحقيبتان ممتلئتان حقًا، أنا متأكدة؟" سألت شيريل بأقصى ما تستطيع من رقة.

هل تؤكد أم تسأل؟ ملأتها بناءً على توقعي بعد دقائق فقط من اللقاء مع المتسابق. تم تفعيل الأقفال الثابتة أمام جمهور مباشر قبل انتهاء التسجيل. تحليل سريع من أي جهة مستقلة سيُظهر أنها لم تتعرض للتلاعب. لماذا تسأل؟

"لذا، هل رأيت بالتأكيد جيمس روي يختار صندوقًا واحدًا أو كلا الصندوقين ليفتحهما غدًا مساءً؟"

"ضمن معايير الدقة المعتادة، نعم. لقد رأيت الخيار الذي سيتخذه."

نظرت شيريل مباشرةً إلى عينيه. "هل من الممكن أن تكون مخطئًا؟"

حدق كيتش فيها بصمت للحظة ثم فكر: "أجل. هذه هي النقطة الجوهرية في مفارقة البرنامج بالنسبة لمتسابقينا، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد. أعتقد أنني كنت أشعر ببعض القلق. حسنًا، شكرًا لك يا كيتش. سررت برؤيتك."

"كانت المتعة كلها لي."

"إذا كان المتسابق في غيبوبة في Neptune Memorial، فمن الذي سيفتح الصناديق أثناء التسجيل غدًا؟"

اجتمع معظم المنتجين والمسؤولين التنفيذيين في هولوفيد لحضور اجتماع طارئ. بدت على وجوههم علامات الذهول، وعبّرت عن قلقهم الشديد. وتساءلت ويندي ويشر، رئيسة قسم البرمجة، قائلةً: "ما نوع السيارة التي كان يقودها عندما اصطدم بالحافلة؟ هناك إجراءات سلامة في معظم الطرازات الحالية كانت ستمنع حدوث هذا".

ارتجفت شيريل. "لم يكن يقود سيارة إطلاقًا عندما اصطدم بالحافلة. كان يمشي."

"مشاة؟ هل تقصد أن الحافلة صدمته؟ من الغريب أنه لا يزال على قيد الحياة."

"ومن يدري إلى متى؟" ألقت شيريل نظرةً حول الطاولة. "يبقى السؤال: ماذا نفعل بشأن العرض؟"

حسنًا، هذا بديهي، أليس كذلك؟ قال أحد المسؤولين التنفيذيين من المستوى الأدنى الحاضرين في الاجتماع. "علينا إلغاء الاجتماع. ليس لدينا أي متسابق."

واسترداد أكثر من مئة مليون دولار من رهانات الكشط والرهانات الموضوعة مسبقًا لهذا العرض؟ من المتوقع أن يكون هذا أحد أكبر إيراداتنا منذ سنوات. الأكبر في تاريخ العرض بأكمله.

الوضع الآن على وشك أن يصبح كارثيًا. علينا إلغاء الرحلة. نعم، سنرد أموال التذاكر لأصحابها. لا أستطيع أن أتصور كيف يمكننا فعل أي شيء آخر.

هناك مخاوف أخرى يا سيدي. التفت الجميع إلى صوت المدير التنفيذي الأجشّ الجالس على الطرف الآخر من الطاولة. لم يكن شخصًا تعرفه شيريل شخصيًا، لكنها كانت تعرف القسم الذي يرأسه. محطة هولوفيد ليست سوى جزء صغير من تكتل شركات ضخم يضم العديد من الكيانات المرتبطة به. هذا المدير التنفيذي تحديدًا، الذي أظهرت بطاقة هويته أن اسمه الأخير هو هيوز، كما فهمت شيريل، كان يشرف على قسم التطوير العسكري في الشركة. وقد أسعدها أن هيوز كان لديه لثغة تشبه لثغة نيوكومب، باستثناء أن نطقه لصوت "es" كان غير واضح.

على مدى السنوات القليلة الماضية، كنا نعمل على تطوير واجهة تسمح لجنرالاتنا وجيشنا بالعمل جنبًا إلى جنب مع كائن نيوكومب. بمعنى آخر، طريقة لتحديد قرارات الجنرالات والقوات العسكرية المعارضة بدقة تصل إلى 90%. بالتأكيد، يمكن لأي شخص أن يرى عواقب مثل هذا الانقلاب العسكري. يدرس الجيش حاليًا جميع جوانب كائنات نيوكومب، وخاصةً النتائج المستمرة لهذا العرض. سيدي، لا يمكننا إلغاء الأمر.إن آفاقنا العسكرية تجعل مائة مليون دولار من التذاكر المستردة تبدو وكأنها مجرد كيس من العملات الرخيصة.

ساد الصمت على الطاولة عند سماع هذه الكلمات. وكان المسؤول التنفيذي الجريء من الطبقة الدنيا هو من تجرأ على التدخل مجددًا. "القادمون الجدد... عرضة للخطأ، أليس كذلك؟ من الواضح أن هذه واحدة من تلك المرات القليلة التي يُخطئ فيها كائننا النيوكومبي المقيم في فهم الاحتمالات. ما زلت لا أفهم ما المشكلة؟"

التفت إليه هيوز رافعًا حاجبه، على وشك إلقاء درس مدرسي لغير المطلعين. "هذا أكثر من مجرد قراءة غير دقيقة. الوضع هكذا. لدينا كائن نيوكومب الذي صرّح بأنه تنبأ بدقة "تسعين بالمائة" المعتادة بنتيجة حدث... حدث يعلمه البشر التافهون وغير المهمين بيقين تام أنه لن يحدث أبدًا!"

"بالتأكيد يمكنك أن تتخيل كيف يمكن أن يؤثر ذلك على ثقة المتعاقدين العسكريين لدينا، أليس كذلك؟"

أومأ المدير التنفيذي الصغير برأسه في موجة من الفهم.

كسرت ويندي ويشر الصمت قائلةً: "ليس لدينا خيار. يجب أن يستمر العرض! هل لدى أحدكم اقتراحات لتحقيق ذلك؟"

ساد الصمت الغرفة. أرادت شيريل أن تتحدث بصراحة، لكن عفريتًا علق مؤقتًا في حلقها. سعلت، وأخيرًا قالت: "لديّ صديق لصديق يملك... حسنًا، حذاءً زمنيًا. لقد تحققتُ منه، ويمكنني الوصول إليه. ربما هذه إحدى تلك الأوقات التي لا نملك فيها خيارًا سوى استخدامه؟"

نظر كلٌّ من ويندي ويشر والسيد هيوز بصدمةٍ وقلقٍ إلى اقتراح شيريل. "هل تقترحين العودة بالزمن إلى الوراء وحماية متسابقتنا من حادثة دهسٍ قاتلةٍ بحافلةٍ مائية؟ المبدأ الأول لقانون جيل هو أن الماضي ثابت، وأي شخصٍ يحاول تغييره سيُمنع من ذلك. عادةً ما تكون عواقب مثل هذه المحاولات كارثية. لا يمكننا التغاضي عن أي نشاطٍ من هذا القبيل."

بالطبع لا! لم يكن هذا ما أقترحه إطلاقًا. ما أقترحه هو أن نسافر يومًا ما إلى المستقبل كمراقب فحسب. لن أؤثر في شيء. سأشاهد تسجيل البرنامج وأرى الحل الذي توصلنا إليه. ثم سأعود إلى هنا وأكشف ما توصلنا إليه. وبما أن هذا هو المستقبل، فسنكون آمنين تمامًا إذا طبقناه ببساطة.

مرة أخرى، تكلم المسؤول التنفيذي المبتدئ قائلًا: "هل تريدون معرفة الحل الذي توصلنا إليه وإعطائنا إياه حتى لا نضطر إلى ابتكاره بأنفسنا؟ هناك خطأ ما في ذلك، أنا متأكد. أعني، أليس هذا نوعًا من الغش؟"

فكرت شيريل في الأمر، لكن رئيستها، ويندي، لم تمنحها وقتًا لاستخلاص النتائج. "لا، إنه أمرٌ عبقري. لدينا وقتٌ محدودٌ جدًا لتنفيذ أي خطة نقررها على أي حال. شيريل، استعدي لهذه الرحلة. إنها حيويةٌ للمسلسل، ولم يتوصل أحدٌ آخر إلى حلٍّ عمليٍّ ولو ضئيل."

أومأت شيريل برأسها، ومع ذلك تم رفع الاجتماع.

طلبت شيريل من مساعدتها مراجعة جميع حساباتها للتأكد من مطابقتها للنعال الزمنية. كانت بديهيةً إلى حدٍ ما، لكنها كانت لا تزال متوترة بشأن الأمر برمته. ابتسم ديفيد مطمئنًا: "لا بأس. أود أن أشير إلى أن أيًا من المديرين التنفيذيين لن يدعمك إذا حدث أي خطأ. النعال الزمنية واستخدامها غير قانونيين. لن يتورطوا في الأمر."

أفهم. على أي حال، إنها مجرد رحلة سريعة ليوم واحد. للمراقبة! أنا متأكد من أنه لن يحدث شيء. بعض الناس يعودون من رحلاتهم عبر الزمن، أليس كذلك؟

عبس ديفيد. "بصراحة، لا أعرف أيًا منهم. لكنني لا أعرف أي مقامر يفوز باستمرار أيضًا. هذا لا يعني أنهم غير موجودين."

رفعت شيريل حاجبها. "هل تحاول المساعدة أم لا؟"

"آسف! أنت مستعد للذهاب! اكسر ساقك!"

شكرًا. حسنًا. تراجعي. هيا بنا. شغّلت شيريل حذاء الزمن، ثم نظرت إلى مساعدها - كان لا يزال هناك يحدق بها على بُعد خطوات. "حسنًا، أعتقد أن الأمر لم ينجح. أتساءل ماذا حدث؟"

"عن ماذا تتحدث؟" سأل ديفيد. "لقد ظهرت للتو."

"هاه؟"

"لقد جئت لاعتراضك. لقد مرت أربع وعشرون ساعة في المستقبل."

نظرت إلى ديفيد من أعلى إلى أسفل في حيرة. "يا إلهي. إذًا يا ديفيد، هل ترتدي نفس الملابس؟ ألا تغيرها؟ أنت مساعدي - كيف يبدو هذا؟"

تنهد ديفيد. "شيريل، لقد قضيتُ الليل هنا. لم تُتح لي فرصة المغادرة بعد."

"آه، سامحيني إذًا. ما زال أمر السفر عبر الزمن هذا يُخيفني. لا أشعر وكأنني ذهبتُ إلى أي مكان." نظرت إلى ساعتها التي كانت تُخفي حذاء الزمن. لقد أشارت بالفعل إلى مرور يوم كامل في المستقبل.

لدينا عشر دقائق تقريبًا حتى موعد العرض. هيا، لنسرع. عليّ العودة وتقديم التقرير كاملًا.

"انتظري يا شيريل.السبب الذي دفعني لمقابلتك هو أن شيئًا ما قد حدث خطأً عندما غادرت.

أوقفها ذلك عن مسارها. "أغادر، وينفجر المزيد من الجحيم؟ ماذا الآن؟"

توقف ديفيد متوترًا. "شيريل، لقد انتظرناكِ. لم تعودي أبدًا!"

استغرقت بضع لحظات لتتعافى من الصدمة. "أعتقد أنني فشلت في تقديم ذلك التقرير، أليس كذلك؟ ربما لم أكن بحاجة لذلك؟ صحيح؟ أعني، نحن نتحدث عن غياب ليوم واحد فقط. ربما لم أجد سببًا للعودة، أليس كذلك؟"

"هل تحاول إقناعي أو إقناع نفسك؟"

أومأت شيريل برأسها. "هذا يُقلقني فحسب، هذا كل شيء. كنتُ أخطط للعودة وما زلتُ أفعل! أتساءل ما الذي منعني من ذلك؟ أعتقد أنني سأُهمل الأمر الآن. إذًا، ماذا كنتِ تفعلين في اليوم الماضي؟ هل كنتِ تجلسين وإبهامكِ مُعلقٌ في مؤخرتكِ؟"

لا. عندما اتضح لنا أننا لا نستطيع الاعتماد عليك، قررنا المضي قدمًا ووضعنا خططنا الخاصة. اتبعني.

تبعت شيريل ديفيد، متجاهلةً تحذير مساعدتها - فقد كان مُحقًا في النهاية. لم تعد، ولم يتمكنوا من الاعتماد عليها. قادها إلى كرسي المكياج حيث جلس ما بدا أنه المتسابق الغائب عن الوعي، يتلقى بودرة الوجه الكاملة لعرضه القادم على الهولوڤيد. سألته بدهشةٍ مُريبة: "سيد روي؟"

ضحك ديفيد. "لا، ليس هو. ممثلٌ يشبهه تمامًا. خبير المكياج يُكمل هذا الوهم."

نهض الشبيه. وبينما كان واقفًا، رأت أنه أقصر ببضع بوصات من منافسهم الحقيقي، لكن الوهم كان واقعيًا جدًا. مع ذلك، شعرَت ببعض الغثيان. "إذن، سيفتح الصناديق؟ أليس هذا غشًا؟"

"لو كان لديك حل أفضل، لم تعد لتخبرنا به."

فكرت في الوضع للحظة. "هل أبلغت كيتش؟"

تناقشنا حول هذا الأمر. كان القرار هو إبقائه في الظلام. يعتقد السيد هيوز أن هذا سيُشكّل تجربة مثيرة للاهتمام. إذا لم يستطع كائننا الفضائي المقيم التمييز بين الأمرين، على سبيل المثال، فسيكون ذلك مؤسفًا ومثيرًا للاهتمام.

ما زال كائنًا فضائيًا. لا أعرف مدى حسن النية الذي يُظهره. لا نعرف النيوكومبرز جيدًا بعد.

هزت كتفيها. لم يكن بوسعها فعل الكثير بعد انقطاعها عن العالم الخارجي لفترة طويلة. عاد الشبيه إلى كرسي التجميل. سحبت شيريل مساعدتها، وهمست: "إذن، من الواضح أن هذا الممثل قد أُبلغ بكل شيء، أليس كذلك؟ ما الذي سيُبقيه صامتًا بعد انتهاء كل هذا؟"

حسنًا، دعنا نقول فقط أنه بغض النظر عن الاختيار الذي يتخذه، فإنه سيفوز بمليون دولار هذا المساء.

"آه!"

كانت شيريل عطشى وتحتاج إلى شربة ماء. توجهت إلى طاولة الطعام وسط كل هذا الضجيج قبل بدء التصوير. لم يتبقَّ سوى عشر دقائق على بدء العرض. شعرت بغربة غريبة، وكأنها خارج نطاق التغطية. من الواضح أن فريق الإنتاج قد تقدّم بذكاء بدونها، وشعرت وكأنها مُهمَلة. تدفقت في ذهنها أفكار طبيعية حول جدوى استمرار عملها. لم تكن الإدارة تعارض دراسة أدوار المنتجين الذين لم يُؤدّوا أدوارهم، فتبيّن أنهم مُهمَلون.

ابتلعت ريقها بشغف عندما فاجأها الصوت المتقطع خلفها: "أنا آسفة جدًا! لقد بذلت قصارى جهدي للوصول في الوقت المحدد، لكنك تعلم كم كان الأمر صعبًا. كنت شبه غائبة عن الوعي."

استدارت، وقد ارتشفت نصف الماء من شفتيها، وحيّت المتسابق، الذي كان ينظر إليها باعتذار. "سيد روي؟ أعني، جيمس روي؟"

ابتسم. "أتمنى ألا أكون قد سببت مشاكل كبيرة للعرض بوصولي متأخرًا. لن أُعاقب، أليس كذلك؟"

حدقت به شيريل بفمٍ مفتوح. ظنت أنها تهلوس حتى اقترب مساعدها، ديفيد، منهم، والصدمة نفسها بادية على وجهه الفاغر الفم. استعادت وعيها بسرعة، وقالت: "لا، بالطبع لا. أين زوجتك؟"

"أممم، كانت ترغب حقًا في الحضور لتسجيل الليلة، لكن طرأ أمر شخصي. ألا يُشكل ذلك مشكلة؟"

لا! نفضل وجود العائلة هنا، ولكن في ظل هذه الظروف...

الآن، بدأ تدريبها ينشطها. نقرت بأصابعها على الفور لجذب انتباه خبير المكياج. "أريد هذا الرجل في خمس دقائق! ديف، بادر بالحديث عن التفاصيل التقنية، واطلب منهم أن يمنحوني بضع دقائق إضافية مع البرنامج، أي شيء، لا يهمني، حتى لو كان إعلانًا لحلقة قادمة. فقط امنحني بعض الوقت. سيد روي، أنا ممتن لوجودك هنا، ولدي الكثير من الأسئلة، لكن الآن، كل ما أريده هو أن تجلس على هذا الكرسي وتستعد."

كان لديها الكثير من الأسئلة، لكنها شعرت أيضًا براحة غريبة تتغلب على الغموض. عادت إلى طبيعتها، وأخيرًا سيطرت على المشهد بأكمله.بالطبع، بقي أمرٌ غير متوقع آخر. استدعت ويندي ويشر، واقتربتا من شبيهتها التي تحوّل وجهها الملائكي المبتسم إلى عابسٍ في دقيقة واحدة. "شكرًا لحضوركِ. اسمعي، من الواضح أننا لن نحتاج إلى خدماتكِ اليوم. لا يزال بإمكانكِ الاستمتاع بالعرض، من فضلكِ."

هذا هراء! لقد وعدتني بمليون دولار، وأنا أعرف السبب تمامًا، لذا إن لم تدفع، سأُثير ضجة كبيرة حول هذا الأمر. صدقني!

لم تكن ويندي ويشر ميالة للابتزاز، وسرعان ما تحولت إلى شخصية ماليفسنت من فيلم "الجميلة النائمة": "معذرةً، ولكن ما الذي ستخبرون به الجميع تحديدًا؟ لقد تنبأت نيومكومب، الكائن المقيم لدينا، بشكل صحيح، رغم أن أحدًا من الموظفين لم يتوقعه؟ حسنًا، وهكذا تسير الأمور تمامًا. موظفونا لا يستهينون بالتهديدات، وأنا متأكدة أن نقابتكم لا تستهين بها أيضًا، لذا أنصحكم بالرحيل فورًا يا سيدي!"

أرادت شيريل ألا يتفاقم العداء. فأجابت بسرعة: "لوقتك، لمَ لا تأخذ الصندوق ب؟ ألف دولار مقابل بضع ساعات في كرسي التجميل ليست صفقة سيئة بالنسبة لك." فكّر الرجل في الأمر، ثم وافق باستسلام. "بالطبع، لا يمكنك أخذ الصندوق ب الحقيقي. سنستخدمه في حلقة الليلة. سنحرر لك شيكًا."

سارت الأمور على نحوٍ مُفاجئ، بالنظر إلى جميع الجوانب. بعد المقدمات وتلخيص الحلقة السابقة، كانت هناك فقراتٌ إلزامية عن حياة المُتسابق، والتي كانت في الواقع مجرد حشوٍ مُصممٍ لجعل المُشاهد العادي يعتقد أنه يُمكنه تخمين الخيار الأرجح. استغرق ذلك حوالي خمس عشرة دقيقة من البرنامج، تلاه مُقدمة سريعة للمشاهدين الجُدد حول تشابه كائنات نيوكومب، وتاريخها، وقدراتها التنبؤية. بعد إعادة سريعة لما كان على المحك، حانت اللحظة التي كان فيها المُتسابق، جيمس روي، على وشك اتخاذ قراره.

ألقى جيمس روي خطابًا حول ما سيفعله بمليون دولار إذا كان هذا اختياره وكان الصندوق ممتلئًا، وأجاب على بعض أسئلة المضيف من خلال "آه وآه" التي أطلقها الجمهور الحاضر، وأعطاه المضيف معلومات عامة، والذي بذل قصارى جهده للارتجال، وأخيرًا أعلن أن الوقت قد حان لجيمس لاختيار الصندوق... مباشرة بعد الفاصل التجاري من رعاتهم.

اقتربت ويندي ويشر من شيريل خلال الدقائق الخمس تقريبًا التي عُرضت فيها إعلانات المنتج. "شيريل، أريدكِ أن تتابعي معجزتنا الطبية بعد العرض. سأحضر ليموزين لكِ لتتابعيه خلف سيارته. هناك أمرٌ مريب هنا. لا يمكنكِ التعافي من حادثةٍ مع حافلةٍ تُترككِ في غيبوبة، ثم تظهرين دون أي فوضى."

أومأت شيريل برأسها. كانت قلقة بشأن ذلك أيضًا. "يبدو أن كيتش رأى المستقبل بشكل صحيح، أليس كذلك؟"

حسنًا، لم ينتهِ العرض بعد. لنرَ مدى قدرته على التنبؤ الليلة!

ارتفعت الموسيقى معلنةً عودة البث. وأضاع تصفيق الجمهور في الاستوديو لحظاتٍ أخرى، ثم قدّم المذيع ملخصًا سريعًا لما حدث قبل الفاصل الإعلاني (من المضحك أنها كانت رسائل قبل الفاصل ومقاطعات بعده)، والآن حانت لحظة الحقيقة. قال المذيع بجديةٍ بالغة: "سيد روي، جيمس روي، عليك الآن اختيار صندوق قد يُغيّر حياتك للأبد أو لا يُغيّرها. إذا كنت ترغب في العودة إلى المنزل مع كلا الصندوقين، فاختر فتح الصندوق ب أولًا، ثم الصندوق أ. إذا اخترت الصندوق أ فقط، فسنفتحه بعد ذلك. سيد روي، اتخذ قرارك."

ابتسم جيمس روي ونظر إلى الهولوفيد بإيجاز. "كنت أعرف منذ البداية القرار الذي أخطط لاتخاذه. الصندوق أ فقط، من فضلك. سآخذ مليون دولار."

موافقة الجمهور، نعم. "الاختيار النهائي؟" سأل المُقدّم، مُستغلاً اللحظة بكل ما أوتي من قوة.

"بالتأكيد. الاختيار النهائي."

ثم افتح الصندوق ودع الجميع يروا مدى نجاح قرارك. ناوله المضيف مفتاحًا لفتح الأقفال الثابتة، وأعطاه رمز المرور المتزامن ليكتبه.

صعد جيمس روي مبتسمًا إلى الصندوق "أ"، وأمسك بالمقبض المغلق، ومسح المفتاح المغناطيسي فوق الأقفال الثابتة، وأدخل الرمز إلى واجهة الحاسوب، وشاهد الصندوق وهو يتحرك كحركة مكعب روبيك، حيث تتحرك جدرانه، مما أجبر جميع المشاهدين على حبس أنفاسهم. استقرت الأقفال أخيرًا في أماكنها، ورافق الحركة قرع طبول، ثم...

تم فتح الصندوق--فارغ تماما!

تردد صدى خيبة الأمل والموسيقى الحزينة في الاستوديو. حتى شيريل شعرت ببعض الصدمة وخيبة الأمل. بعد كل هذا، مرت الأيام القليلة الماضية بقلق وتوتر، لكن كيتش أصاب في تنبؤه (بشأن سير العرض) وأخطأ في توقعاته بشأن الصناديق.لقد كان جنونًا في أقصى درجاته!

عاد المُقدّم إلى ضبط نفسه المعتاد، مُصدرًا حركاتٍ مُهدئةٍ ومُهدئةٍ لتخفيف ألم المُتسابق، لكن جيمس روي بدا مُنزعجًا للغاية لخسارته. شحب وجهه عندما انكشفت محتويات الصندوق، وتحول لون بشرته إلى الأبيض الشاحب ثم إلى الأخضر المُشبع. كادت شيريل أن تظنّ أنها خدعةٌ بصرية، لكن السيد روي بدا مُقززًا في الواقع.

ثم خاطب المضيف كائن نيوكومب الجالس بجلال في مؤخرة مسرح الاستوديو، وقال: "كيتش، هل يمكنك أن تعطينا أي فكرة عن كيفية وقوع هذه الكارثة؟ الجمهور فضولي للغاية".

ركزت كاميرا هولوفيد على وجه كائنات نيوكومب السميك. خلال العرض، أصبح كيتش أكثر درايةً وراحةً في التمثيل. نظر مباشرةً إلى الكاميرا بعينيه وقال: "لقد كنت مخطئًا تمامًا!"

صفق الجمهور لكرم كيتشل كوشل!

حسنًا، سنعود بعد هذه الرسائل مباشرةً مع متسابقنا التالي. انطفأت أضواء البث الحمراء، وفعلت شيريل ما كانت تعلم أنه سيُخفف من حدة غضب متسابق غاضب - هكذا كان يحدث دائمًا.

سيدي، تفضل بالمجيء معي. لدينا سيارة ليموزين في انتظارك لتقلك إلى المنزل. أنا آسف جدًا لعدم فوزك.

لا، لا! لقد فزت! أريد مالي. لم أتردد أو أتردد قط. لطالما عرفت أنني سأختار الصندوق أ فقط. لا يمكن أن يحتوي هذا الصندوق على أي شيء. لقد غششت!

يا سيدي، هذه هي اللعبة. ليس المهم أن تعرف أي صندوق ستختار، بل ما ظنّ كائن نيوكومب أنك ستختار. لقد خسرت. أكرر، أنا آسف.

"لا، أنت لا تفهم. أنا بحاجة إلى هذه الأموال!"

جميعنا نحتاج إلى مليون دولار، سيد روي. لكن الأمر لم يكن كذلك.

"لن أغادر بدونها."

سيد روي، لا تُصعّب الأمور أكثر مما ينبغي. هناك بعض المخالفات الواضحة في هذا العرض، وأعتقد أنك تعرف ما أقصده. في ظل هذه الظروف، سيكون من الأسهل على جميع المعنيين ترك الأمور تسير على حالها. ألا تعتقد ذلك؟

تَعَبَّدَ وجه جيمس عند سماعه هذا الكلام. كان هناك خطبٌ ما، كان ذلك واضحًا لشيريل. أومأ برأسه بهدوء. "حسنًا. إذًا، دع مساعدي يرافقك إلى سيارتك الليموزين التي ستقلك إلى المنزل. وشكرًا لكِ على مشاركتكِ وحرصكِ على التواجد هنا مهما كلف الأمر."

وبينما غادر برفقة ديفيد، تسللت ويندي ويشر إلى جانبها. "شيريل. لا تزالين تتبعينه إلى المنزل. لنصل إلى حقيقة الأمر."

---

لم يُلاحظ أيٌّ من المشهد بينما كانت الليموزين تُرافق روح جيمس روي الجافة الفم، الذابلة، والمُنهكة نحو وجهته النهائية. أعاد أحداث الثماني والأربعين ساعة الماضية كآلة هولو-فيديو غير خطية دائمة. لقد انتقل من فرصة لا تُصدق إلى كابوس، ومن أمل إلى رعب، ثم عودة إلى أمل ثم عودة إلى رعب في رحلة أفعوانية مُقززة من الأحداث. الآن، عليه أن يُحلل خطوته التالية - مُدركًا أنه لا يملك نفوذًا - ولا مالًا للتعامل مع كابوسه.

في الوقت الحالي، الخيار الوحيد هو العودة إلى المنزل. ابتلع ريقه بدافع الانفعال. ماذا قالت تلك المسؤولة التنفيذية في هولوفيد؟ هل هي تجاوزات واضحة؟ ماذا قصدت بذلك؟ هل شكّت في حقيقة الوضع؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل كانت السلطات متورطة؟

كانت تعليماته واضحة: لا تدخل من السلطات وإلاّ الأسوأ. والعودة بملايين الدولارات، وإلاّ الأسوأ.

أنزلته سيارة الليموزين الخاصة بالاستديو أمام منزله، رحلةٌ استغرقت وقتًا طويلًا ولحظيةً تقريبًا. عبّر عن سعادته بهذه الرحلة بذهول، ثم خرج إلى الرواق الأمامي لمنزله. وبينما انطلقت الليموزين، أخذ نفسًا عميقًا واستعد للدخول.

وقف رجلٌ مفتول العضلات جانبًا، مختبئًا في ظلمة الليل الحالك. لم يلاحظه جيمس إلا لأنه كان يعلم مكانه مسبقًا. أي شخص آخر لا ينظر في أعماق الرواق لن يراه. أدرك جيمس أنه اكتشفه من بين الظلال، فأصدر صوتًا مكتومًا عندما دخل جيمس روي من الباب الأمامي لمنزله.

التقى بنظرة كينبيرج الشريرة على الفور وأغلق الباب خلفه. وقف كينبيرج وبلطجي آخر أصغر منه حجمًا، ولكنه ليس أقل خطورة، في وسط الغرفة. جلس في آخر الغرفة، في صمت، وجه دامع، مضروب ومتورم، مكتمم، معصوب العينين - سمع جيمس صراخها متوسلاً - زوجته، ولم يكن لديه الكثير ليقدمه لها من أمل.

تقدم كينبيرج. "لقد خسرت! أيها الأحمق!"

فعلتُ كل ما كان عليّ فعله. كيف لي أن أعرف أن الصندوق أ سيكون فارغًا؟ كان هذا احتمالًا واردًا دائمًا!

"لا، لم يكن هناك!" صرخ كينبيرج.لا بد أنك أخطأت! اخترت صندوق المليون دولار، ولم يكن هناك خيار آخر! كيف يُمكن لهذا الكائن الجديد أن يُخطئ؟

"إنه على حق في تسعين بالمائة من الوقت. لقد كان مخطئًا الليلة!"

كنتُ مؤمنًا بأنه سيُصيب يا صديقي. كنتُ مؤمنًا لأن عواقب الخطأ كانت وخيمة عليك. كنتُ مؤمنًا، والآن، اختبرتُ هذا الإيمان وصبري بشدة. ربما كان إيمانك بكائن نيوكومب في غير محله؟ لا أدري، لكنني فعلتُ ما طلبته. أودُّ المغادرة. أنا وزوجتي. ضحك كينبرغ ضحكةً مكتومةً. "ليس معي مليون دولار!"

ساد الصمت باستثناء أنين زوجته المكتوم والمتوتر على الحائط الخلفي. لم يكن جيمس روي يدري ماذا يقول أو يفعل. لم يستطع تدبير المال الآن، وبالتأكيد كان هذا اللص اللئيم يعلم ذلك. أخيرًا، كسر كينبرغ الصمت، إن لم يكن التوتر. "أتريد أن تعرف لماذا احتجتُ إلى هذا المال؟ تعالَ إلى هنا. سأخبرك." اقترب جيمس روي حتى أصبح على بُعد ذراع من كينبرغ.

لديّ خطط! خطط ضخمة. تتضمن فرصًا غير مشروعة. مخدرات، تهريب، دعارة، ابتزاز، ابتزاز. اسمعني رجلًا واحدًا من كوزا نوسترا. نظر كينبيرغ إلى التابع الواقف على يساره. "رجل واحد مع بعض المساعدين. كنتُ بحاجة لمساعدتك. أعلم أن سيطرتك كانت محدودة، لكنني كنتُ بحاجة إليها. كان ذلك المليون سيُموِّل كل هذا. جميع خططي، وجميع عملياتي كانت محورية لنجاحك. كان من المفترض أن يضمن كائن نيوكومب واختيارك للصندوق أ ذلك. حسنًا، لا شيء يبدو مضمونًا في هذا العالم!"

أومأ كينبيرج برأسه عندما لمعت في ذهنه فكرة، ثم أخرج سلاحًا قديمًا مزودًا بقفازات. "هذا إرث عائلي قديم. كمعظم الناس اليوم، أفضل البنادق النارية على هذه الآثار القديمة. لكن لها استخداماتها أحيانًا." أظهر كينبيرج لجيمس أن هناك رصاصة واحدة فقط مُجهزة ومُحمّلة في حجرة البندقية.

عرضها على جيمس روي.

زوجتك لم تر وجوهنا - أنت رأيت! لذا، إما أن أقتلك وأتركها تذهب، أو أتركك حرًا مع شيء معلق فوق رأسك. لذا، خذ المسدس!

شعر جيمس بفوهة بندقية الأشرار موجهة نحو جمجمته، بينما راودته فكرة قتل كينبيرج. "لا تفكروا بذكاء. لن تصلوا في الوقت المحدد، وهذا سيضمن لكما الموت. خذوا البندقية واقتلوا زوجتكم."

رفع جيمس مسدسه ذي الست طلقات، ثقيلًا ككرة أطلس. "ها أنت ذا! لقد جرّمت نفسك ببصمات الأصابع. الآن، كل ما عليك فعله هو إتمام العملية، تنفيذ الإعدام الفوري. هيا، هيا!"

ارتسمت رؤية جيمس بوضوح من خلال البندقية، وامتلأت عيناه بالدموع. كان أنفاسه متقطعة، متقطعة من شدة الانفعال.

ابتسم كينبرغ. "أعتقد أنني أعرف كيف سينتهي هذا. لكن لنرَ أي خيار ستتخذه حقًا. المربع الأول، تقتل زوجتك وتترك رجلًا حرًا وموتها فوق رأسك. المربع الثاني، تقتل نفسك وتترك زوجتك دون أن تُؤذى. الآن أيهما ستختار؟"

بينما انهمرت دموع جيمس وتردده، سمع همهمة زوجته المكتومة ومحاولاتها التوسل إلى زوجها من أجل ما تبقى من حياتها. أم أنها كانت تقصد إنهاء بؤسها؟ كان بإمكانه الجلوس هناك وتبرير أي شيء عندما واجه المفارقة التي تتصاعد في رأسه كقطار شحن. ركبتاه ترتجفان، وتشنجات لا يمكن السيطرة عليها تسري في جسده المشلول أعصابه، ونظر إلى سمكة القرش كينبرغ، وأسنانها مشدودة أمامه بنهم - وهز رأسه. "أنا... لا أستطيع اتخاذ قرار. ليس شيئًا كهذا."

ضحك كينبيرج وهو ينظر بازدراء إلى التمثال المهشم أمامه. "لا تتخذ قرارًا قبل أن أبدأ العد التنازلي للصفر، وتموتان معًا." ثم بدأ العد التنازلي من عشرة.

وضع جيمس المسدس ببطء على صدغه، وضغط إصبعه برفق على الزناد، وكانت زوجته تئن بصوت أعلى في الخلفية، وكان كينبيرج يزأر بترقب عندما وصل عدده إلى خمسة.

"أربعة. ثلاثة. اثنان. واحد."

ألقى جيمس المسدس ليشير به إلى زوجته وسحب الزناد في نوبة متشنجة من اليأس.

لقد تم إسكات توسلات زوجته المزعجة.

وقف جيمس، والمسدس لا يزال في يده، وهو يبكي، والمخاط يتساقط من أنفه دون أن يمسحه، ويختلط بالدموع الغزيرة.

ابتسم كينبرغ ساخرًا وهو يستعيد مسدسه. "للعلم فقط، هذا هو الخيار الذي ظننتُ أنك ستتخذه. سأحتفظ بهذا الدليل المُدين - التأمين. هيا بنا! تذكر يا سيد روي، لا تذهب إلى الشرطة. إنهم ليسوا ودودين مع القتلة."

وبينما كان كينبيرج وعصابته يتحركان للمغادرة، فتح الباب الأمامي ودفع أحد رجال كينبيرج الأكبر حجماً من الرواق شيريل فاسكومب التي كانت تصرخ بصوت عالٍ.سقطت على الأرض وهي تصرخ ألمًا، ولاحظ جيمس روي انحناءة وعظمة بارزة في ساقها اليسرى - كانت مكسورة. "وجدتها تتجسس! سمعت صوت طلقة نارية."

ارتجفت شيريل خوفًا. نظر إليها جيمس، فأسكتته الصدمة للحظة. لاحظ كينبيرج ذلك. "من هي؟"

رأى جيمس صرخة مكتومة من شيريل تطلب الحذر. لكن، لم يُهم. كان كينبيرج يبحث عنها بالفعل، وعثر على بطاقة عملها وبطاقة هويتها. تنهد كينبيرج. ومرة أخرى، ملأ كينبيرج مسدس البارود. وأشار مرة أخرى إلى تابعه ليوجه بندقية تفجير إلى صدغ جيمس روي.

مرة أخرى، مدّ ذراعه إلى جيمس روي. "ضعف أم لا شيء؟"

كان المنزل هادئًا لساعات. جلس جيمس روي ساكنًا، مذهولًا من أحداث الأمسية. لا تزال جثتا المرأتين القتيلتين تشغلان أثر موتهما الصغير - استطاع جيمس أن يتخيل علامات الطباشير التي وضعها رجال الشرطة بدقة عند اكتشافهما.

وبينما كان الاشمئزاز الشخصي يتسرب، تصاعد الغضب. كان يكره كينبيرج!

لا بد من الانتقام. بطريقة ما. أولًا، كان عليه أن يُنظّف نفسه. لم يكن متأكدًا من كيفية القيام بذلك.

زوجته أولاً، ثم... لا، من الأفضل أن تبدأ بشيريل فاسكومب. لم يستطع النظر إلى زوجته بعد. شعرت روحه بموجات خيانة غامضة تنبعث من جثتها المتهمة. نعم، لنبدأ بشيريل، الضحية غير المدركة من محطة البث.

بنظرة سريعة، لفتت انتباهه ساعة يدها. ذكرى بعيدة لكيفية إخفاء نعال الزمن داخل ساعات اليد دفعته إلى التدقيق فيها أكثر. تمنى بشدة العودة بالزمن إلى الوراء، لتصحيح الأمور. ولكن، بالطبع، ما احتمال وجود نعال زمن حقيقية مخفية داخل هذه الساعة تحديدًا؟ لماذا يحمل منتج هولوفيد واحدًا منها؟ بعد أن أزال السوار، رأى أدوات التحكم، فعبث بها، واكتشف بدهشة أنه في الواقع جهاز سفر عبر الزمن حديث.

ربما تبدل حظه؟ نعم، بدأ يُدبّر خطةً للخلاص، لا للانتقام، بل للنجاة - خطةً لا ينجو فيها من موت زوجته وهذه المديرة التنفيذية الشابة الجميلة، بل يُحذّر فيها زوجته ونفسه من الخطر قبل أن يُنفّذ كينبرغ عملية الاختطاف.

بالطبع، كان يعلم جيدًا متى دخل كينبرغ حياتهم. بعد تصوير الحلقة الأولى، وعند عودتهم إلى المنزل في اليوم التالي، تعرّضوا لمضايقات من كينبرغ ورجاله. نعم، كان عليه فقط أن يقترب من نفسه وزوجته قبل عشر دقائق لتحذيرهما، وعندها سيكونان بأمان - سيستيقظ من هذا الكابوس.

وضع حذاء التوقيت على معصمه، وضبط الإحداثيات، وفي غمرة حماسة متزايدة، فعّل الوظائف. رمش فرأى غرفة المعيشة نفسها التي غادرها، لكن لم يكن هناك أي أثر للمذبحة التي وقعت جراء إطلاق النار الوحشي. لقد عاد بنجاح إلى نقطة حيث لا تزال زوجته على قيد الحياة!

غادر منزله منتعشًا، وانتظر في الجهة المقابلة من الشارع مرتديًا وشاحًا افتراضيًا. كان يعرف جيدًا عن لقاء الذات ليدرك أنها ليست تجربة ممتعة. كان يقترب منهم من الخلف، ويُعرّف بنفسه كطرف مهتم، ويشرح الموقف، ثم ينزع عنه الوشاح الافتراضي المجسم كاشفًا الحقيقة. بمجرد أن يواجه ماضيه وجهًا لوجه، لن يكون هناك شك. سيستمعون إليه، وسيُحبط كينبرغ.

كان تنفسه ثقيلًا ومُجبرًا. لم يستطع أن يتخيل كيف مُنحت له هذه الفرصة الثانية على طبق من فضة. فجأة، صُدم برؤية كينبيرج ورجليه يقتربان من منزله قبل وصوله. لم يكن يعلم بدخولهم إلا بعد أربع أو خمس دقائق من وصوله. لا بد أنهم نصبوا حواجز على المنزل.

كادت شدة الغضب أن تكشف يده. ورغم أن الانتقام والقضاء على هذا التهديد اجتاحا كل ذرة من كيانه، إلا أن المنطق السليم غلبه - لم يكن لديه أي أسلحة، وكانت النتيجة ثلاثة إلى واحد. في الواقع، كان البلطجي الضخم يُحسب باثنين مقارنةً بجسده النحيل، وكلاهما كان يحمل بنادق. لا، كان من الأفضل الانتظار حتى وصوله مع زوجته في سيارة الليموزين.

انعطفت سيارة الليموزين التي أقلّته وزوجته من محطة التلفزيون. سيدخل كينبيرغ وعصابته قريبًا، وهم يلوحون بمسدساتهم، ويطالبون بتسليمهم مليون دولار من برنامج المسابقات. هاه! لقد آمنوا بكائن نيوكومب ثقةً كبيرة، لدرجة أنهم لم يخطر ببالهم حتى احتمال تركه الصندوق فارغًا عن طريق الخطأ. لكن كل ذلك سيُمحى للحظة. بمجرد أن يتأكد من سلامة زوجته، سيختار الصندوق ب... هاه! فهو يعلم مُسبقًا أن الصندوق أ فارغ.لماذا العودة إلى المنزل بلا شيء؟

بدأ يعبر الشارع بينما كان حاله السابق يقترب مع زوجته الجميلة. انتابه شعورٌ بالغثيان. تذكر ذلك بشكلٍ غامض على أنه عرضٌ نفسيٌّ جسديٌّ لرؤية الذات في الماضي أو المستقبل. كان حاله السابق وزوجته يصعدان الدرج إلى منزلهما. ولأنه كان يعلم أن كينبيرج على مرأى منهما، اندفع جيمس روي بشكلٍ عشوائيٍّ لعبور الشارع.

كان باب منزلهم مفتوحًا. ركض جيمس روي مسرعًا عبر الطريق. وبينما كان يُجهّز صوته ليقول ما سيقوله، تسلل صوت بوق السيارة إلى وعيه. التفت إلى يمينه، فظهرت أحداث من خطايا الماضي وندمه بشكل عشوائي في مشهده...

وأي خطط لتجنب مستقبل مرير أصبحت في غيبوبة بسبب هيدروبوس.

---

كان جدول ويندي ويشر دائمًا فوضويًا، لكن الأسبوع الماضي كان حافلًا بالأحداث. لم تعثر بعد على بديل لشيريل فاسكومب، وحضرت جنازتها للتو. في هذه الأثناء، كان المسلسل يمضي قدمًا، في الوقت الذي أثارت فيه التحقيقات في مقتل أحد منتجيه تكهنات واسعة النطاق.

ألقت باللوم جزئيًا على نفسها. لقد سمحت لشيريل بالسفر عبر الزمن باستخدام حذاء زمني، وأمرتها باتباع المتسابق الذي لم يُثبت شيئًا سوى أنه لغز. وتركت الشهادات المقدمة للسلطات المزيد من الألغاز. قتيلان بطلقات نارية؟ من سلاح مقذوف قديم الطراز عُثر عليه لاحقًا بفضل بلاغ مجهول يحتوي على بصمات جيمس روي؟ والسيد روي نفسه - حيث خلصت الشرطة إلى أنه لا يزال في غيبوبة في المستشفى، وهو ما كان صادمًا للغاية.

استجوب المحققون ويندي خمس مرات. لا بد أنهم أدركوا أن قصتها لم تكن الحقيقة كاملة. لم تجرؤ على ذكر الحذاء الزمني الذي كانت تشك في أنه وراء الشذوذات الغريبة في القضية. كان المحققون في حيرة من أمرهم بشأن ظهور السيد روي على التلفزيون وهو لا يزال في المستشفى. زعمت ويندي أنهم استأجروا شبيهًا له. هذا جعلهم أكثر حيرة، والآن يريدون استجوابه. لقد ماطلت في المطالبة بتأمين البرنامج - بمجرد حصولهم على إذن بالسجلات التي يجب التعامل معها! استمر الأمر في التفاقم.

لذا عندما اقترب منها كيتشل كوشل بطلب، لم يكن أمامها سوى الجلوس على مؤخرتها والاعتراف بفقدان الإرادة - ماذا الآن؟

"أود أن أغادر لمدة يوم أو يومين؟"

حدقت ويندي بصمت. كيتش لم يغادر شقته تقريبًا. تسلل رعب جديد إلى جسدها. "هل ستترك البرنامج يا كيتش؟"

"ليس لدي أي خطط. أنا مرتبط بعقد، أليس كذلك؟"

"حسنًا، هذا يُريحني. لكن... هذا أمرٌ غير معتادٍ منك."

"لقد حدث الكثير في الأسبوع الماضي. أحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا."

كانت ويندي تعلم جيدًا أن عليها تجنّب قراءة مشاعر كائن نيوكومب. كانت مشاعره غامضة بعض الشيء. لكنها تقبلت إجابته. كائنات نيوكومب معروفة بصدقها.

بالتأكيد يا كيتش. أنت لست سجينًا. يمكنك المغادرة متى شئت. هل عليّ ترتيب وسيلة نقل؟

"سوف أكون ممتنًا لذلك."

توجه كيتشل كوشل مباشرةً إلى سفارة نيوكومب. قدّم طلبًا لمقابلة السفير، فأُمر فورًا بدخول مكتبه. قبل عامين، كان كيتش سيحتاج على الأرجح إلى الانتظار بضعة أسابيع لتلبية طلبه، لكنه الآن أول نجم هولوفيدي حقيقي في نيوكومب، وكان سفيره أكثر إعجابًا به من العكس.

عندما وصل السفير، ناقشا بعض الأحاديث الجانبية، ومستقبل صناعة الهولوفيد فيما يتعلق بمخلوقات نيوكومب، وأخيرًا، طرح كيتشل كواتشل الموضوع الذي دفعه إلى هناك. كشف عن جميع التفاصيل المهمة بينما كان رئيسه يستمع باهتمام. عندما انتهى، أومأ السفير برأسه.

"لقد فعلت الصواب. لا داعي للاتهامات المتبادلة"، عزّاك السفير.

مع ذلك، كنتُ متأكدًا تمامًا أنه سيختار المربع أ فقط. حتى البشر كانوا ليكتشفوا ذلك. كان بحاجة إلى مال كافٍ لتغطية الفدية. لم يكن ليختار خيارًا يمنحه عادةً ألف دولار فقط.

"ومع ذلك،" تابع كيتش، "لقد تعمدت عدم وضع المال في الصندوق (أ) كما كان ينبغي. ونتيجة لذلك، مات شخصان!"

أومأ السفير برأسه أبويًا. "ومع ذلك، لو وضعتَ تلك الأموال في الصندوق (أ)، لَموَّلتَ عن علمٍ كارتل مخدراتٍ جديد بين المجرات. لكان الآلاف قد لقوا حتفهم، وليس اثنين فقط! كيتشل كوشل، مفارقة كائنات نيوكومب لا يُمكن التوفيق بينها بسهولة. لكنني مُقتنعٌ بأنك فعلتَ الصواب!"

"شكرًا لك. أعتقد أنني سأعود حينها وأواصل واجباتي."

بدأ KetchlKoachl بالسير نحو الخروج.وكان السفير يسير بجانبه، ويضغط على كتفه للتأكيد على النقطة التالية.

"الأمر الأكثر أهمية، والذي أود أن أذكركم به، فيما يتعلق بالبشر، هو أنه عندما يتعلق الأمر بقدرتنا على التنبؤ بالمستقبل..."

"أجل، أفهم،" قاطعه كيتش، وقد تنبأ بالفعل بقلق السفير. "فيما يتعلق بقدرتنا على التنبؤ بالمستقبل، يجب ألا يعلم البشر أبدًا أننا قادرون على الغش!"

---

قصص قصيرة أخرى بقلم آرون دينينبيرج

• نظام آمن للفوز بالروليت .
• نظام آخر مضمون للفوز بالروليت .
• نظام آمن لسرقة الكازينو .

كتب من تأليف آرون دينينبيرج

• أوز الداكنة .

كتبه: Aaron Denenberg