النظام النهائي - الفصل الثالث

الفصل الثالث

بترقبٍ كبير، عاين الإمبراطور ساحة المعركة. أول ما لفت انتباهه كان العشب الأخضر الناصع والنضر، الذي كان أكثر نقاءً من أي عشب مُعتنى به بعناية. ونظر حوله وفوقه، فلاحظ أنه وجنوده قد خرجوا من الكهوف إلى وادٍ، تحيط به جبالٌ مُرَجيّة من جميع الجهات، وتبرز المنحدرات المثلثة من المنحدر المُسطح كالأهرامات الممتدة فوق الوادي.

كان هناك فاصل في وسط الجبال؛ وادٍ أصغر، وقف فيه مئات، وربما آلاف، من الجنود ببزاتهم العسكرية على أهبة الاستعداد. كان يقف في أعلى برج قائدهم، بظلٍّ داكنٍ في مواجهة الشمس الساطعة، ولم يكن يلفت انتباهه سوى وشاحٍ حول خصره، قذفته الرياح العاتية إلى يمين الإمبراطور.

صوت الزعيم ينادي من البرج، صرخة معركة لإعلام الإمبراطور أن الزعيم رأى رجاله يخرجون من الكهوف؛ "لاندستروم!!!"

كان جنود القائد بزيهم الرسمي أكثر يقظة، وأيديهم على أسلحتهم، ينتظرون أمرًا بالهجوم الذي لن يأتي أبدًا. كان هؤلاء الجنود هناك للدفاع، وتعزيز صفوفهم وتحصينها بضم جنود أعدائهم الكثيرين إليهم. لم يهاجموا قط، ولن يهاجموا أبدًا. هاجمهم أعداؤهم أفواجًا، ساعين لإسقاط مملكتهم، ولن ينجحوا أبدًا، لأن جيش المملكة كان ضخمًا جدًا. لم تُمثل هذه الآلاف من الجنود سوى جزء ضئيل من إجمالي احتياطيات المملكة.

ومع ذلك، زحف أعداء كثر، دون أي تحدٍّ أو إشارة، بمحض إرادتهم ورغبتهم، سعيًا لإسقاط المملكة الجبارة. وكان أفضل ما فعله هؤلاء الأعداء هو سجن بعض جنود المملكة، وغالبًا ما كان ذلك مؤقتًا فقط؛ فلم يُشكل أي عدو تهديدًا حقيقيًا للمملكة، ولن يُشكله أي عدو آخر.

وعلى الرغم من جسده المستدير ومحيطه الكبير، بدا الإمبراطور بطوليًا، كما سمحت عباءته القرمزية للريح بأخذها، كاشفة عن صدره المثير للإعجاب في الأمام، وفي الخلف... شق مؤخرته.

نُظِّمت قوات الإمبراطور حسب لون زيها الرسمي؛ إذ ارتدى الجنرالات الأسود مع خط أبيض مائل يمتد على الصدر الأيمن ويمتد حتى الجذع الأيسر. وزيَّنت القوات الأخرى بالخط الأبيض أيضًا، مع أن القادة ارتدوا الأخضر والعرّابين الأحمر. أما الجنود، فقد ارتدوا الأبيض بالكامل.

"سوف ترسل فرقة استكشافية مكونة من عُشر الجنود،" أمر الإمبراطور، "أريد أن أرى الحجم الكامل لدفاعاتهم."

"كما يريد سيدي"، قال أحد الجنرالات الذين ينقلون الأمر.

غادرت فرقة الاستكشاف، لكنها لم تصل إلا إلى منتصف المسافة بين حصن الإمبراطور وبرج العدو، عندما سقط مكعبان أحمران متوهجان من الضوء، يُصدر كل منهما ومضات لامعة من انفجارات كروية بيضاء لؤلؤية، على الأرض. احترق الجنود بفعل النيران على الفور تقريبًا، وأصدر الإمبراطور أوامر جديدة: "سنتظاهر بهجوم أمامي لإعداد هجوم كماشة، الموقع الثاني هو أقصى اليسار، والثاني عشر هو أقصى اليمين. يجب أن يقترب الهجوم المتظاهر من الموقع السابع؛ وعلى الكماشة أن تقترب من المواقع الثاني والثالث والحادي عشر والثاني عشر. نفذوا الأمر فورًا!"

"كما يريد سيدي"، أجاب الجنرالات الثلاثة المسؤولون عن تلك الحفلات.

قاد عريفان الهجوم من المنتصف، بينما استُخدم الجنود مرة أخرى في حركة الكماشة. ومن المدهش أن المملكة الجبارة كانت مستعدة لهذه الحركة. أطلقوا قنبلتي إنارة في آنٍ واحد، الأولى أحرقت الجنود على الجانب الأيسر من الكماشة، والثانية أحرقت الجنود على الجانب الأيمن منها. لم يعرف المهاجمون المركزيون ما يفعلون، فواصلوا الهجوم. وباستخدام مناورات مراوغة، تمكنوا من تفادي الأزواج الثلاثة التالية من قنابل الإنارة، لكنهم أُصيبوا ودُمروا بالقنبلة الرابعة.

ألقى الإمبراطور نظرة حوله على ما تبقى من رجاله، أربعة جنرالات، وثمانية قادة، وحفنة من العرفاء والجنود.

"إلى الأمام...اهاجموا"، أمر الإمبراطور.

نظر إليه اثنان من الجنرالات كما لو أنه انهار تحت الضغط، وتحدث أحد الجنرالات قائلاً: "أيها الإمبراطور، إنه انتحار".

لم يكن لدى الإمبراطور وقتٌ لخطابٍ حماسيٍّ عن الشجاعة والشرف في مواجهة الموت المحتوم؛ فقد يموت رجاله قبل أن يُلقيه. كرّر ببساطة: "إلى الأمام..."تكلفة!"

قال أحد الجنرالات وأصدر الأوامر: "كما يأمر سيدي، أريد هجومًا أماميًا شاملًا، بعرض ست وحدات، لمهاجمة المواقع من الرابع إلى السادس، ومن الثامن إلى العاشر، نفذوه فورًا".

اجتمعت أرتال الجنود الستة كما أُمروا، واندفعوا بشجاعة، وإن كانوا يائسين في مواجهة الموت المحتوم. وعندما وصلوا إلى منتصف الطريق، انفجرت قنبلتان ضوئيتان، الأولى في أقصى اليسار بثلاثة صواريخ ضوئية بيضاء كروية قطرية، والثانية في أقصى اليمين بأربعة صواريخ ضوئية عاجية مربعة الشكل.

استسلم الرجال للنيران.

حدّق الإمبراطور في ساحة المعركة، وانعكاس نيران آلاف الجحيم على نظارته. كان عازمًا على قتل رجل واحد على الأقل من رجال المملكة.

فكّ الإمبراطور مشبك صدره العلوي، فسقطت عباءته على الأرض. ثم سحب سيفه وانطلق مسرعًا نحو خطوط العدو. نظر إلى أعلى فرأى قنبلتي إنارة تسقطان في طريقه.

أصابته قنابل المدفعية على جانبيه، ورغم شدة الحرارة، إلا أن صوت الرنين الحاد كان الأكثر إيلامًا. لم يبقَ له سوى الحرارة والصوت حتى سقط.
لقد أصابني الذهول والصمم للحظة، ثم اختفى كل شيء، ولكن بعد ذلك عاد بعد ثانية واحدة.

الحرارة، الصوت، الحرارة، الصوت.

الصوت.

---

بحركة سريعة جدًا لدرجة أنه لم يكن واعيًا، نظرًا لضخامة حجمه، اندفع ديفيد منتصبًا في سريره. غارقًا في العرق، ملتصقًا بظهر قميصه الأبيض، ضرب مصدر الصوت بكفه لأسفل؛ ساعة منبه قديمة الطراز عليها أجراس. أخطأت تأرجحه، وانتهى به الأمر بضرب المنضدة بجانب السرير بقوة جعلته يتراجع من الألم، ممسكًا بيده.

"آه،" تأوه، عندما انطلق المنبه بأعجوبة من على المنضدة بجانب السرير وسقط على الأرض، واستمر رنينه دون قيود.

استعد ديفيد لهجومه التالي، فضرب المنبه بكفه للخارج؛ أخطأ في تقدير موضع زر الإيقاف، فضرب المنبه على جانبه، مما أدى إلى ارتطامه تحت مكتبه، الذي كان مركزًا ترفيهيًا مُعدّلًا. في حركة لم يرَها إلا ديفيد رشيقة، تدحرج عن السرير وسقط على ركبتيه. زحف نصف زحف، وترنح نصف ترنح نحو مكتبه، ومد يده تحته ليلتقط رنين المنبه الذي بدا مقاومًا بشكل مدهش. ومرة أخرى، أخطأ في تقدير موضع جسده بالنسبة للأشياء المحيطة به، فارتطم رأسه بالجزء الذي كان بمثابة مكتبه من مكتبه.

الآن، بيده المكسورة ودوار خفيف، صرخ ديفيد: "يا لك من وغد!". في محاولته الرابعة، نجح أخيرًا في الوصول إلى أسفل محطة العمل وإيقاف جهاز الإنذار دون أي إصابات جسدية أخرى.

"أنا أكره الصباح" تمتم.

كانت الساعة الثامنة صباحًا. كان على ديفيد أن يستعد للذهاب إلى العمل. قبل شهر تقريبًا، كان قد تمكن من العثور على وظيفة كبائع أطعمة في أحد متاجر البقالة المحلية. كان عليه أن يبدأ العمل في التاسعة صباحًا، وكان من الضروري جدًا أن يصل في الوقت المحدد اليوم، لأنه سيستحق مكافأة حضور قدرها 50 دولارًا أمريكيًا نظير التزامه بالمواعيد لمدة ثلاثين يومًا متتالية.

لم يجرؤ على العودة إلى فراشه لخمس دقائق، مدركًا أنها ستمتد حتمًا إلى بضع ساعات. صعد إلى الطابق العلوي ليستحم، وفكّر في الظروف التي أدت إلى حصوله على تلك الوظيفة.

بعد أن خسر مبلغًا كبيرًا من المال في كازينو وفندق جولدن جوس، قرر ديفيد البحث عن عمل مُربح. خرج في اليوم التالي مع صديقه الحقيقي الوحيد، إيفان بليك، لشراء ملابس مناسبة للمقابلات. بما أن رصيده لا يتجاوز 110 دولارات، اختار التسوق في متجر جودويل ثريفت، ليتمكن من شراء ملابس جديدة تناسبه أكثر.

قدّم ديفيد طلبات التوظيف في جميع أنحاء المدينة، وحصل في النهاية على مقابلة عمل في متجر بقالة "أ بيني سيفد". كان من أجرى المقابلة معه، ثم أصبح مديره في نهاية المطاف، نيكولاس أليسون، شابٌّ صغيرٌ أشقر الشعر يرتدي نظارة طبية، في الثالثة والعشرين من عمره تقريبًا، ومن المرجح أن يبقى في المتجر مدى الحياة. كان سبب حصول نيكولاس على منصب مدير قسم الأطعمة الجاهزة، وعدم ترقيته الوظيفية طوال حياته، هو أنه لم يكن يجيد سوى اتباع القواعد بدقة.

جلس نيكولاس خلف مكتبه مباشرة مقابل ديفيد، ونظر إليه باهتمام.قرأ نيكولاس في مكان ما أن الحفاظ على التواصل البصري أمر بالغ الأهمية. كان هذا المكان دليل المدير، فأصبح أمرًا بديهيًا بالنسبة له لدرجة أن انفجارًا على بُعد خطوات قليلة منه لن يُجبره على كسر نظرته. اتخذ وضعية استرخاء بدت مُصطنعة، لا تبدو فيها أي ملامح استرخاء، وهو يُواصل المقابلة.

نيكولاس: أجد هذا الأمر مثيرًا للاهتمام، ديفيد، هل يمكنني أن أناديك ديفيد؟

ديفيد: بالتأكيد.

نيكولاس: حسنًا، شكرًا لك يا ديفيد. أجد من المثير للاهتمام يا ديفيد أن قسم تاريخ عملك في طلبك كان يحتوي على ثلاث صفحات إضافية، بالإضافة إلى ما هو موجود في صفحة الطلب نفسها. هل لي أن أسألك لماذا تاريخ عملك... متنوع جدًا؟

ديفيد: بالتأكيد. مع كامل احترامي يا نيكولاس، طُلب مني ذكر تاريخ عملي خلال السنوات السبع الماضية. كان هناك ثلاثة خانات في طلب التوظيف الأصلي لسجل العمل، وقد طُلب مني في الطلب المذكور إدراج أي تاريخ عمل إضافي ذي صلة في صفحة منفصلة. ولأنني شغلت سبعة عشر وظيفة خلال السنوات السبع الماضية، وأردتُ أن تكون سهلة القراءة، اخترتُ وضع خمس وظائف في كل من الصفحتين الإضافيتين الأوليين، ثم أربع وظائف في الثالثة.

نيكولاس: أفهم. آمل ألا يزعجك هذا يا ديفيد، لكنني أعتقد أنك ربما أسأت فهم سؤالي. أعتقد أن السؤال المباشر هو: لماذا شغلتَ هذا العدد الكبير من الوظائف خلال السنوات السبع الماضية؟

ديفيد: صحيح. نيكولاس، ما يجب أن تفهمه عني هو أنني عامل. أفهم الطلب الموسمي وكل ما يتعلق به، لكنني لست من النوع الذي لا يحصل إلا على خمس عشرة إلى عشرين ساعة أسبوعيًا عندما يكون الطلب منخفضًا. مهما كانت ورديتي، سأقدم عملًا جيدًا طوال الوقت دون أي تلاعب، وفي المقابل، أتوقع أن تكون ساعات عملي ثابتة نوعًا ما. لم يفعل أصحاب العمل الآخرون ذلك. في الواقع، فشل هذا المتجر في القيام بذلك في إحدى المرات، لكنك مدير جديد. ربما لاحظت أنني عملت هنا من قبل.

نيكولاس: لاحظتُ ذلك يا ديفيد. مع ذلك، لا يبدو أنني أستطيع العثور على أي سجلّ شخصي لك لتحديد أهليتك لإعادة التوظيف. راجعتُ بياناتك الاجتماعية من خلال كشوف المرتبات، وبالتأكيد عملت هنا لمدة ثلاثة وسبعين يومًا، ولكن بعد ذلك، لا أعرف شيئًا.

ديفيد: صحيح، كنتُ أمين صندوق آنذاك. كانت هذه هي المشكلة؛ لم يعرفوا كيفية إدارة فريق العمل تحسبًا لموسم الطلب القادم. كان أحدهم يستقيل في ديسمبر، ويُستبدل، مع أن الأشهر الأولى من العام عادةً ما تكون بطيئة. مع ذلك، أشعر أنني مطمئن، فمع مدير كفؤ ومهتم مثلك، أعرف كيفية إدارة فريق العمل بما يتناسب مع الطلب المتوقع، لأتمكن من الحفاظ على ساعات عملي.

نيكولاس: بالتأكيد، هذا شيء أحاول دائمًا القيام به، وأشكرك على الثناء!

بغض النظر عن سجله الشخصي أو عدمه، حصل ديفيد على الوظيفة. بل كان ذلك أمرًا جيدًا أيضًا، لأن مديره السابق كرّس وقتًا لكتابة "ممنوع إعادة توظيفه إطلاقًا" في ملفه الشخصي، بخط أحمر دائم.

فكّر ديفيد أن متاجر البقالة ربما تكون آخر مكان على وجه الأرض يُبقي ملفات الموظفين على الحاسوب بدلًا من النسخ الورقية. ابتسم بسخرية وهو يغادر مكتب نيكولاس.

---

لقد كان يومًا عاديًا في متجر الأطعمة الجاهزة، فقط تقطيع اللحوم والأجبان، والتحقق من العلامات الموجودة على الأشياء للتأكد من عدم وجود شيء في الصندوق لمدة سبعة أيام، ثم استبدال تلك العلامات، عندما تكون هناك، بعلامات تقول إن الأشياء لم يتم فتحها إلا لمدة أربعة أيام؛ أشياء نموذجية في متجر الأطعمة الجاهزة.

كانت مناوبة ديفيد في ذلك اليوم من التاسعة صباحًا حتى الثالثة عصرًا لأنه كان يوم ثلاثاء. كان جدول ديفيد المعتاد هو الاثنين - الثلاثاء، من التاسعة صباحًا حتى الثالثة عصرًا، الأربعاء - الخميس، إجازة، الجمعة - السبت - الأحد من التاسعة صباحًا حتى الخامسة مساءً. وبمبلغ 9.50 دولارًا في الساعة، كان من الممكن أن يكون دخله أسوأ. كان يكسب ما بين 525 و550 دولارًا كل أسبوعين.

كان ديفيد يترقب بفارغ الصبر انتهاء اليوم، لأنه حضّر طبق لحم وجبن لامرأة عجوز مُرّة كان من المقرر أن تأتي لاستلامه الساعة 3:15، لكن ديفيد شعر أنها ستأتي أبكر. نظر ديفيد إلى الساعة؛ 2:56. استدار وبدأ يمسح سطح العمل المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ الذي وُضعت عليه آلة التقطيع. في الساعة 2:57، لاحظ بطرف عينه أن عرض لحم الخنزير المقطّع في تخفيضات ذلك الأسبوع لم يكن ممتلئًا تمامًا، مما أثار سلسلة من الشكاوى من ميليسا، وهي فتاة جامعية صغيرة متذمرة.أخرج ديفيد مكعب لحم الخنزير المقطع الذي تم فتحه، وأزال الغلاف البلاستيكي الذي يغلقه في النهاية، ووضعه في آلة التقطيع.

دينغ!!!

كان ديفيد قد سئم من الصراخ في ذلك اليوم؛ فالتفت فرأى العجوز تنظر إليه من جانب الزبون في واجهة العرض. طار اللعاب من فمها وهي تخاطبه: "ألا تراقب الزبائن عندما يأتون إلى بلدك؟"

رد ديفيد، "أعتذر، يبدو أنك وصلت مبكرًا بعض الشيء، ولكن لحسن الحظ، لقد جهزت لك صينيتك بالفعل. دعني أذهب لأحضرها، من فضلك."

أخرج ديفيد صينية M&C نظيفة تمامًا؛ بل كان فخورًا جدًا بصواني M&C والخضراوات، على الرغم من كرهه لكل شيء آخر تقريبًا في العمل. أول ما لاحظه الرجل العجوز هو الكيس البلاستيكي الصغير الملصق على جانب غطاء الصينية. "ما هذا بحق الجحيم؟"

نظر ديفيد إلى صينية اللحوم والجبن، "هذه صينيتك، سيدتي، الحجم الثاني، تكفي من 20 إلى 25 شخصًا، مكعبات من لحم الخنزير المقدد فيرجينيا، مكعبات من الديك الرومي المشوي في الفرن، مكعبات من لحم البقر المشوي... من الأطباق المفضلة لدي شخصيًا... مكعبات من جبن الشيدر الأبيض، مكعبات من الجبن السويسري ومكعبات من جبن لورين، صوص ديجون بالعسل في المنتصف، 100 عود أسنان."

حدقت العجوز في ديفيد كما لو أن رأسًا جديدًا قد نبت له. "الكيس، أيها الأحمق، ماذا يوجد في الكيس؟"

أجاب ديفيد: "التوابل يا سيدتي، لقد طلبتِ سبعة أنواع مختلفة من التوابل. الصينية بها فتحة لنوع واحد فقط من التوابل، لذلك، كان عليّ أن أعطيك كيسًا منفصلًا مع التوابل الستة الأخرى في حاويات."

"أيها الأحمق المتلعثم"، انفجرت قائلة، "دعني أتحدث إلى رئيسك!"

فخرج نيكولاس وسأل داود: "يا داود، ما المشكلة هنا؟"

بدأ ديفيد، "نيك، المشكلة هي-"

قاطعه نيكولاس قائلاً: "السيد أليسون أمام العملاء، من فضلك، ديف."

كان يكره أن يُنادى ديف. "السيد أليسون"، تمتم، "المشكلة أن الآنسة فيلهلم-"

"هايم، أيها الأحمق"، تدخلت المرأة العجوز. "ويلهايم، هذا هو اسمي".

قاطعها نيكولاس، "أنا آسف، يا آنسة ويلهيم، أنا متأكد من أن ديفيد كان يعرف اسمك وأن النطق الخاطئ كان خطأً صادقًا."

سئم ديفيد أمرين: المقاطعة والتملق. كان الأخير حتميًا، لكن نأمل أن يكون الأول قد انتهى. "المشكلة هي أن صينية اللحم والجبن هذه طلبت سبعة أنواع مختلفة من التوابل. كما تعلم أنت وأنا يا سيد أليسون، لا يوجد سوى مكان واحد للتوابل على صواني اللحم والجبن. السيدة ويلهايم مستاءة لأن صينية اللحم والجبن الخاصة بها جاءت مع كيس للتوابل الإضافية بدلًا من وضعها على الصينية."

التفت نيكولاس إلى العجوز الشمطاء قائلاً: "سيدتي ويلهايم، سيسعدنا في "أ بيني سيف" أن نخفض سعر صينية اللحم والجبن عشرة دولارات نظرًا لهذا النقص. كما سنضع ملاحظة خاصة للطلبات المستقبلية، مفادها أنه يجب وضع جميع حاويات التوابل في مكان ما على الصينية، ويمكن بناء اللحم والجبن حولها. هل سيحل هذا هذه المشكلة بما يرضيكِ؟"

نظرت السيدة ويلهايم إلى نيكولاس؛ لسببٍ ما، أعجبت به. "أجل. سأكون راضيةً عن ذلك، لكن من فضلك، أرشدي موظفك للقيام بذلك في المرة القادمة."

التفت نيكولاس مجددًا إلى ديفيد. "ديف، هل يمكننا فعل ذلك بناءً على طلب السيدة ويلهايم في المستقبل؟"

كان ديفيد يعلم أن الصينية ستبدو سيئة للغاية إذا فعلها بهذه الطريقة. كان نيك يعلم أنها ستبدو سيئة للغاية، وكان ديفيد يعلم أن نيك يعلم أنها ستبدو سيئة للغاية، ولكن ماذا كان بوسعه أن يفعل غير ذلك؟ "أجل، سيد أليسون. أنا قادر على ذلك. معذرةً، آنسة فيلهلم."

حدقت السيدة ويلهايم في ديفيد بنظرة غاضبة؛ ورغم أنها لاحظت خطأ النطق المتعمد، إلا أنها لم تقل شيئًا هذه المرة. قال نيكولاس لديفيد: "شكرًا لك يا ديفيد، يمكنك الآن التوجه إلى ساعة التوقيت والخروج."

لم يُعجب ديفيد حقًا بأسلوب نيكولاس في قول ذلك؛ فقد كان من المقرر أن تنتهي مناوبته قبل ثلاث دقائق، لكن نيك كان يُوهمه بأن الخروج من العمل عقابٌ لإرضاء تلك الساحرة العجوز. "أجل، سيد أليسون، شكرًا لك، سيد أليسون."

---

غادر ديفيد المتجر وركب سيارة صديقه إيفان بليك. كان إيفان عادةً يقلّه من العمل يوميًا باستثناء يوم الجمعة، إذ كان يعمل من الساعة الخامسة مساءً حتى منتصف الليل من الاثنين إلى الجمعة. تمكّن من السيطرة على تشنج لسانه العصبي أثناء المقابلات، وذلك بقضم لسانه حرفيًا.بفضل ابتسامته المعدية حقًا، وحقيقة أنه كان وسيمًا إلى حد ما على الرغم من كل الوزن الزائد الذي اكتسبه، مع عينيه الزرقاوين المذهلتين وشعره الأسود الشائك، لم يواجه أي مشكلة في العثور على وظيفة.

بعد أن فشل في العثور على أي ملابس تناسبه في متجر ميسي، قرر إيفان بليك الذهاب إلى متجر الملابس الرجالية الكبيرة والطويلة. اشترى بدلة، وبدل ملابسه في الحمام، وأعاد حقيبة التسوق التي تحتوي على ملابسه اليومية إلى السيارة، ثم دخل وملأ طلبًا يطلب فيه التحدث إلى أحد المديرين. كان سجله الوظيفي حافلًا بالنجاحات؛ فقبل تسريحه دون ذنب منه، عمل حارس أمن في نفس الموقع لأكثر من عقد. كانت وظيفته بيع الملابس حتى إغلاق المتجر الساعة العاشرة مساءً، ثم قضاء الساعتين الأخيرتين من نوبته في مساعدة البائع في تخزين أي شيء يصل على الشاحنة في ذلك المساء. لم يكن لديهم عادةً بائعون في المتجر للمساعدة في التخزين، ولكن عندما طلب إيفان بأدب منهم النظر في السماح له بذلك لأنه يحتاج إلى أكثر من خمس ساعات لكل نوبته، وافقوا دون تردد.

"كيف تسير الأمور في بيع الملابس المخصصة للأشخاص البدينين؟" سأل ديفيد، من الواضح أنه فشل في الأخذ في الاعتبار أنه كان "شخصًا سمينًا" وكان سيتسوق في متجر إيفان، لو لم يكن عليه اللجوء إلى الذهاب إلى جودويل.

قلب إيفان عينيه. "لا أعرف لماذا تسأل هذا السؤال دائمًا،" أجاب. "بعض الناس أضخم من غيرهم، ما بالهم؟" تابع إيفان. "على أي حال، من الجيد أن لدينا هذا النوع من المتاجر، وإلا لكان الناس مضطرين للذهاب إلى كل متجر ملابس لمعرفة من لديه مقاسهم ومن لا. معنا، سواء كنت ضخمًا أو طويل القامة، ستجد ما يناسبك."

"هل هذا هو شعار الشركة؟" سأل ديفيد. "يا إلهي، كم أكره وظيفتي، وتلك الساحرة العجوز السيدة فيلهلم."

"إنها مجرد زبونة واحدة،" ردّ إيفان. "كم هي سيئة؟"

ما أسوأها؟ لنقل إن ميزتها الوحيدة هي أنها ستموت قبلي على الأرجح. أقرأ النعي يوميًا لأتأكد من أنني لن أضيع فرصة الرقص على قبرها.

رد إيفان، "أنت متشائم للغاية، الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لنا. أعتقد أنه يتعين علينا الحصول على شقة في أقرب وقت."

ردّ ديفيد قائلًا: "إيفان، لقد ناقشنا هذا الأمر. أريد الانتظار ستة أشهر للتأكد من أن لدينا كلينا مالًا وافرًا. حتى ذلك الحين، سأحتاج إلى إيجاد وظيفة تُدرّ دخلًا أكبر، أو وظيفة ثانية، أو أي شيء لا يُجبرني على دخول السجن لقتلي امرأة مُسنّة. وكما اتفقنا سابقًا، إذا فقد أحدنا وظيفته وتعرض للاستغلال، فسيُغطيه الآخر مؤقتًا، لكن علينا التأكد من وجود هذا المال أولًا، لتقليل احتمالية ذلك."
كان ديفيد يُظهر بالفعل بوادر مسؤولية واعدة خلال الشهر الماضي. فبينما كان هو وإيفان يعملان في الشهر السابق في تنظيف المنازل المُصادرة من قِبل المقاطعة والتي اشتراها شخصٌ ما وحولها إلى عقارات للإيجار، أخبرهما ذلك الشخص أنه بإمكانهما الحصول على أي شيء موجود في العقارات المُستأجرة. باع ديفيد معظمها وحقق صافي ربح حوالي 500 دولار، تقاسمه مع إيفان. عند استلامه أول راتب فعلي له، فتح ديفيد حسابًا جاريًا وأودع فيه 400 دولار، بالإضافة إلى 250 دولارًا من بيع أغراض العقارات المُستأجرة، وأعطى 100 دولار لوالدته لتغطية إيجار ذلك الشهر. حتى أن ديفيد جهّز غداءه للعمل، واعتاد على الاقتصاد قدر الإمكان.

التفت إيفان إلى ديفيد واتسعت عيناه، وهو ما يحدث كلما كان على وشك قول شيء مهم. "هل زرت الكازينو؟"

"كازينو،" فكّر ديفيد. "حسنًا، أخبرتك عن اللعب المجاني. أعجبتني أجهزة الكمبيوتر الخاصة بهم الشهر الماضي، لأنني أعلم أن أحدًا منهم لن يفعل ذلك شخصيًا، لذا حصلت على ٢٠ دولارًا للعب المجاني كل أسبوع هذا الشهر. هذا هو الأسبوع الرابع؛ في الواقع، سأذهب إلى هناك لاحقًا اليوم لاستخدام اللعب المجاني. لقد كنتُ أستخدمه للتو على ماكينات القمار، ولم أدفع أي شيء من مالي الخاص."

صرخ إيفان، "هل حقا لم تفعل ذلك؟!"

"لا،" أجاب ديفيد، "لقد لعبتُ بخمسة دولارات في لعبة سلوتس ببنس واحد وربحتُ ٥٠ دولارًا، لكنني خسرتُها في لعبة الكرابس مؤخرًا. أعتقد أنني غادرتُ اللعبة بدولارين، أو ما شابه. في المرتين الأوليين هذا الشهر، ربحتُ ١٢ دولارًا، ثم ١٤ دولارًا."

كان إيفان في حالة من عدم التصديق؛ "لقد خسرت 50 دولارًا؟!"

"حسنًا، نعم،" قال ديفيد، "ولكنها كانت مشتقة من اللعب المجاني. كنت أرغب في لعب الكرابس، وكانت أموال المنزل؛ رحلة مجانية، كما يمكنك أن تقول."

سأل إيفان، "ولكنك ربحت 50 دولارًا في ماكينة القمار؟"

"نعم..."

"و هل كان بإمكانك المغادرة؟"

"أعتقد، من الناحية الفنية، أنني قد أكون قادراً على ذلك."

"ولم تغادر."

"لا، لم أفعل."

"لذا،" استنتج إيفان، "كيف لم تخسر 50 دولارًا؟"

"لا أعلم" اعترف ديفيد.

أوصل إيفان ديفيد إلى البنك، إذ كان يوم راتب ديفيد. عرض إيفان الانتظار ريثما يدخل ديفيد، لكن ديفيد قال إنه سيودع شيكه كاملاً ثم يتوجه إلى فندق وكازينو جولدن جوس ليرى ما يمكنه فعله باستخدام بطاقة اللعب المجاني بقيمة 20 دولارًا على بطاقة جولدن إيجز.

توجه ديفيد إلى الصراف، "عفواً، أود أن أقوم بإيداع مبلغ من المال."

"جيد جدًا"، نظرت الصرافة خلفها ولاحظت أن مؤشر خدمة السيارات يومض. "أين بيكي؟"

رد صوت من مكتب غير مرئي، "إنها في وقت الغداء".

"لوسي؟"

"كان علي أن أستخدم الحمام."

ألقى الصراف نظرة اعتذار إلى ديفيد، وقال: "أرجو المعذرة".

"بالتأكيد،" قال ديفيد. "لا مشكلة."

من ناحية، شعر ديفيد بالرضا التام عن تقدمه خلال الشهر الماضي. فقد أغلق موقعه الإلكتروني الخاص بـ "النظام النهائي"، وكان يدخر المال، وكان على وشك مغادرة منزل والدته لأول مرة في الثامنة والثلاثين من عمره، وكان يعمل في وظيفة سيئة للغاية، لكنها لا تزال وظيفة، وأخيرًا ارتدى ملابس لا تكشف عن شق مؤخرته. في الوقت نفسه، لم يفهم سبب عمله إذا لم يكن بإمكانه الاستمتاع بأي من فوائد المال، خاصةً أنه كان يعلم أن نظام المراهنات الخاص به يعمل بكفاءة عالية. لقد سئم من الذهاب إلى "الأوزة الذهبية" للبحث عن أرصدة مهجورة، ومراجعة رصيده المجاني، والذي سيخسره بالتأكيد في الشهر التالي.

تنهد. ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد، فكّر.

قطع صوت الصراف تأملاته: "مجددًا، أنا آسف. كم أردتَ إيداعه؟"

---

ذهب ديفيد إلى فندق وكازينو جولدن جوس ليستخدم بطاقة اللعب المجاني بقيمة 20 دولارًا، وكان يعلم أنها قد تكون آخر بطاقة مجانية يراها في ذلك الكازينو. اختار لعبة فيديو كينو هذه المرة، وقرر اختيار عشرة أرقام مقابل 0.25 دولار للبطاقة. بعد تسع وسبعين لعبة، لم يكن لديه سوى حوالي 10 دولارات نقدًا، وكانت آخر بطاقة لديه في بطاقة اللعب المجاني.

"أعتقد أن هذا هو الأمر"، قال.

لمس ديفيد زر "السحب" على الشاشة؛ لم يكن قد لعب عددًا كافيًا من المرات ليقرر أيهما أفضل زر السحب على الشاشة أم زر الجهاز. نظر إلى الزر الموجود على الجهاز محاولًا اتخاذ قرار، لكنه لاحظ أنه ضغط على زر "ألعاب إضافية" وهو ينظر إلى الأعلى.

خلال الألعاب المجانية، حصلت إحدى البطاقات على 8/10 مقابل 125 دولارًا وبلغ إجمالي اللعبة بأكملها 128 دولارًا؛ ووصلت إلى 138 دولارًا.

كان لا بد أن تكون علامة.

صرف ديفيد تذكرته من الكشك الافتراضي، ووضع المال في محفظته دون وعي. وبسرعة خاطفة، توجه إلى طاولة "دعها تركب"؛ لا بد أنها إشارة.

وصل إلى الطاولة، وأخرج محفظته. "سأشتري بألف دولار. أريد سبعة علب سوداء، وثمانية علب خضراء، وعشرين علبة حمراء، شكرًا لك."

"تغيير ألف دولار"، هذا ما قاله التاجر؛ كان عليها أن تتأكد من أن مشرف الطابق سمع هذا.

"أغير ألفًا"، نادى مشرف الطابق.

كان جميع لاعبي ألعاب الطاولة تقريبًا في الكازينو ينظرون إلى ديفيد. ما الذي يفعله أحدهم وهو يراهن بألف دولار في هذا الكازينو المحلي؟ لم يكن من المستحيل أن يخسر أحدهم ألف دولار دفعةً واحدة، لكن أن يراهن بهذا المبلغ دفعةً واحدةً كان أمرًا نادرًا، خاصةً على طاولة "ليت إت رايد"، من بين جميع الأماكن!

شعر ديفيد بالعيون عليه فرفع عينيه؛ وأومأ بعينه إلى زوجين يجلسان على طاولة البوكر بثلاث بطاقات، "النظام النهائي، اللعبة جارية".

---

العودة إلى الفصل الثاني .
يتبع في الفصل الرابع .

عن المؤلف

Mission146 زوج فخور وأب لطفلين. لم يكن في العادة على قدر توقعات معظم الناس، وإن كان ذلك لحسن الحظ. Mission146 يعمل حاليًا في أوهايو، ويستمتع بمشاهدة الأفلام الوثائقية والفلسفة ومناقشة المقامرة. يكتب Mission146 مقابل المال، وإذا رغبتَ في ذلك، أنشئ حسابًا على WizardofVegas.com وأرسل له رسالة خاصة مع طلبك.

كتبه: Brandon James