فيغاس 2066

مستقبل المقامرة

بينما كان جوليان كارتر يغط في النوم، شعر بسحبٍ بطيءٍ للخلف بينما كان جسده يتطلع للأمام. أدرك ببطءٍ ما حدث، فألقى نظرةً من نافذة السائق على الطريق السريع الأمريكي رقم 95 والمركبات الأخرى، بينما كانت أنظمة الكمبيوتر تتساءل بلا شك عن سبب توقف سيارته، وهي تنطلق بسرعةٍ تُقارب 300 كيلومتر في الساعة.

لم يكن جوليان متحمسًا لهذه الرحلة أصلًا، بل لم يكن يرغب يومًا بمغادرة شقته. فبصفته مصمم أنظمة لدى منتج موسيقي، مسؤول عن تطوير برنامج لتحديد أحدث الإيقاعات وأكثرها رواجًا، ثم وضع خوارزميات رياضية لإنتاج موسيقى أكثر رواجًا وجاذبية، لم يكن بحاجة لمغادرة المنزل قط، فآراء المستمعين (الذين كانوا يجهلون العملية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من فهم الموسيقى التي يحبونها وسبب اختيارها) كانت غير ذات أهمية.

بالإضافة إلى ذلك، فكّر جوليان، عندما تتوفّر لديك أحدث التقنيات، فإنّ الشقة لا تصبح مجرد شقة. بإمكانه ممارسة تمارين القلب والأوعية الدموية، وطلب توصيل البقالة للمساء، والذهاب إلى حفل موسيقي مباشر في الصف الأمامي، كل ذلك في نفس الساعة. لقد تطوّر الواقع الافتراضي أكثر من أي وقت مضى في السنوات الأخيرة، وأصبحت برامج التوصيل أفضل في خلق تجربة أكثر متانة، حيث أصبحت "الفجوات" التي كان الدماغ يتعرّف عليها سابقًا أقلّ، وأصبحت التجربة أكثر ثراءً وتعقيدًا. ربما لم يكن جوليان يعلم ذلك، لكن التجارب لم تكن في الواقع "أكثر واقعية" بشكل مذهل، بل "أكثر واقعية" بشكل طفيف فقط، فقد الناس ببساطة أيّ مفهوم حقيقي عمّا يُفترض أن تكون عليه التجارب الحقيقية، وفقدوا إلى حد كبير أساس مقارنتهم.

وبعد أن استيقظ تمامًا من نومه، الذي لم يستمر في الواقع أكثر من دقيقة، لكنه بدا أطول من ذلك بكثير لأنه لم يكن ناتجًا عن أي وسيلة اصطناعية، سأل جوليان، "لماذا توقفنا؟"

التفت إليه الروبوت الجالس في مقعد الراكب، وهو أحدث طراز BHL-42، وأجاب: "كما تعلم بلا شك، فإن لوائح السلامة الفيدرالية، بالإضافة إلى امتثال الشركة المصنعة، شيفروليه، تشترط أن يكون راكب واحد على الأقل، بلغ الحد الأدنى للعمر واجتاز اختبار الكفاءة لقيادة السيارة، مستيقظًا تمامًا طوال مدة الرحلة. وبما أنك الراكب الوحيد في هذه السيارة الذي يستوفي هذه المتطلبات، بل والراكب البشري الوحيد على الإطلاق، فيجب أن تبقى مستيقظًا."

نظر جوليان إلى الصحراء الشاسعة المحيطة بالمركبة، ليظن المرء أن هناك المزيد من الإعلانات أو ما يلفت الانتباه على طول هذا الجزء من الطريق. سأل النعاس مركبة BHL-42: "لماذا عليّ أن أبقى مستيقظًا طوال هذا الوقت؟ متى كان آخر حادث على هذا الجزء من الطريق؟"

ردّت الوحدة، التي أطلق عليها جوليان اسم برايان، قائلةً: "كما ذكرتُ سابقًا، يُشترط الامتثال للوائح السلامة الفيدرالية والشركة المُصنّعة. في حال تعطل النظام مؤقتًا، يجب أن يكون أحد الركاب مُستعدًا لتولي قيادة المركبة في أي وقت. قد يحدث عطل كامل في النظام بسبب عطل في القمر الصناعي الذي يُرسل بيانات الملاحة وحالة الطريق الحالية إلى النظام، أو تعطل النظام بسبب عطل كهربائي..."

قاطع جوليان برايان، "هذا يكفي. أنا على دراية تامة بالمتطلبات والظروف المحتملة التي قد يفشل فيها النظام نظريًا. أعلم ذلك جيدًا، يمكنني برمجة نظام أفضل من هذا لو أردتُ ذلك حقًا.أجب عن سؤالي الثاني: متى كان آخر حادث على هذا الجزء من الطريق؟

رد بريان، على الفور تقريبًا، "كان آخر حادث وقع على هذا "الجزء من الطريق"، والذي أفسره بمعنى ضمن خمسين كيلومترًا في أي اتجاه من نقطتنا الحالية، في 17 يناير 2056، ومع ذلك، كانت هناك أعطال متعددة في النظام على طول هذا الطريق منذ ذلك الحين، بما في ذلك فشل في 12 مارس 2063، وهو الأحدث، والذي تطلب من المشغل البشري ..."

"منذ أكثر من عشر سنوات!!؟؟"

"كان آخر حادث منذ أكثر من عشر سنوات بقليل، ولكن هل أحتاج إلى تذكيرك أنه في 12 مارس 2063، حدث فشل في النظام تطلب من المشغل البشري أن..."

«منذ ما يقرب من ثلاث سنوات!» تابع جوليان، «هذا أمرٌ سخيف، ما احتمالية تعطل نظام هذه المركبة تحديدًا بين هنا ولاس فيغاس؟»

قام برايان بالحساب لمدة تقل عن نصف ثانية وأجاب، "ضع في اعتبارك، جوليان، أن هذا تقريب، ولكن أنظمة الحوسبة الخاصة بي حددت أن احتمال فشل النظام، بالنظر إلى المسافة المتبقية، هو واحد في 176،345،919."

"لذا،" استنتج جوليان، "هذا لن يحدث."

"لقد حدثت أشياء غريبة، كما يحب البشر أن يقولوا في بعض الأحيان"، أجاب برايان.

ضغط جوليان على بعض الأزرار، فجاءه كوب من مشروب طاقة من آلة المشروبات الغازية المدمجة في المقعد الخلفي. قال باستسلام: "حسنًا، سأبقى مستيقظًا طوال الرحلة لأتولى قيادة السيارة، مع أن ذلك لن يحدث أبدًا".

بطريقة ما، تمنى جوليان أن يتمكن من تشغيل المركبة، لكن ما دام النظام يعمل بكفاءة، فلم يكن ذلك ممكنًا. أُلغيت خيارات التجاوز اليدوي قبل عشرين عامًا، عندما ثبت بنجاح أن حتى أكثر السائقين كفاءةً لا يضاهي أنظمة تشغيل المركبات في قدرتها على التعامل مع الظروف غير المتوقعة. حتى لو تمكن من تفعيل التجاوز اليدوي، فغالبًا ما كان يجهل ما يفعله. اجتاز اختبار الكفاءة قبل أكثر من خمسة عشر عامًا، عندما بلغ العاشرة من عمره، لكن لم يكن هناك شرط لإعادة الاختبار بشكل دوري إلا إذا رغب السائق في أن يصبح سائقًا تجاريًا.

نظر جوليان إلى برايان وتساءل عن سبب عدم اختياره أحد النماذج النسائية. ادّعت الشركة المصنعة، التي تُعدّ قابلة للتخصيص بالكامل، على الأقل إذا جنيت نفس القدر من المال الذي جناه جوليان، أنه بالإضافة إلى عجزها الواضح عن الاستنساخ، فإن النموذج الأنثوي يكاد يكون من المستحيل تمييزه عن امرأة بشرية. كانت النماذج معقدة للغاية، لدرجة أن درجة حرارتها الخارجية كانت تتغير قليلاً استجابةً للجو. ومع ذلك، خصص جوليان وقتًا لقراءة جميع تقييمات المنتج، واتضح أنه على الرغم من جهود الشركة المصنعة الحثيثة، فإن الرفقة الرومانسية كانت ببساطة أمرًا لا يمكن محاكاته أو تكراره بشكل كافٍ.

هذا ترك جوليان مع برايان، الذي صممه ليكون مشابهًا له إلى حدٍ ما، إن لم يكن أكبر سنًا وأكثر تميزًا. سأل جوليان: "برايان، هل وصلنا؟"

أجاب بريان، "لا، من الواضح أننا لسنا كذلك، ولكن من المفترض أن نصل خلال سبع وعشرين دقيقة تقريبًا."

أطلق جوليان صوتًا لا يمكن تمييزه عن الأنين والهدير وقال: "أنا لا أعرف حتى لماذا سأذهب إلى لاس فيغاس".

برامج الحاسوب ذات الذكاء الاصطناعي، حتى تلك التي وُضعت في نماذج واقعية لأجسام بشرية، لا تزال عاجزة عن فهم الأسئلة البلاغية كما كانت دائمًا، لذا أجاب برايان: "قبل ثلاثة أيام وأربع ساعات وحوالي اثنتين وعشرين دقيقة، تلقيتَ مكالمة من عمك، الذي عرّفتَه باسم "فرانك"، مع أنني لا أعرف إن كان هذا اسمه الحقيقي أم لا. بالطبع، ليس لديّ ما يدفعني للاعتقاد بأنك ستخطئ في تعريفه، ولكن..."

"بريييييانن ...

"نعم جوليان؟"

"أغلق فمك أيها الجحيم."

وصل الثنائي أخيرًا إلى كازينو يُعرف باسم "كازينو غولدن غوس"، والذي يقع على ما يبدو في وسط المدينة، في موقع كان يضم سابقًا كازينو يُعرف باسم "نادي لاس فيغاس". اشتهر كازينو غولدن غوس بامتلاكه بعضًا من "أضعف احتمالات الفوز في المدينة"، على الأقل وفقًا للوحاته الإعلانية. كما كان يوفر منافذ شحن سيارات مجانية للنزلاء، وهي ميزة لا تتوفر في أيٍّ من كازينوهات لاس فيغاس ستريب. لحسن حظ جوليان، كان بإمكان برايان حمل ما يصل إلى ثلاثمائة كيلوغرام بسهولة، وكان لديه أيضًا وصلات بارزة من أعلى صدره، فوق شاشة العرض المدمجة مباشرةً، في حال افتقر إلى "يدين" مناسبتين.

jpg" style="float:right;margin:15px;border:3px solid lightgrey" />

توجهوا إلى مكتب الاستقبال، الذي كان لا يزال يتواجد به شخص لسبب ما، "جوليان كارتر، غرفة لـ... شخصين".

نظرت الفتاة في مكتب الاستقبال، التي ترتدي قميصًا داخليًا ضيقًا بطبعة شعار "الإوزة الذهبية"، إلى جوليان أولًا، ثم إلى برايان، ثم هزت كتفيها. لقد عملت في هذا العمل لعشر سنوات تقريبًا، وربما كانت تجد في بعض الأحيان غرابة في أن يشير جوليان إلى الغرفة على أنها تضم شخصين، ولكن بشكل متزايد، بدا أن الناس يشيرون إلى رفاقهم الآليين (الذين يستطيعون تحمل تكلفتهم) كما لو كانوا بشرًا حقيقيين. كانت تنوي في الواقع إجراء دراسة غير رسمية حول عدد البشر الذين يتحدثون عن آلاتهم كبشر، ولكن في كل مرة فكرت في البدء بها، نسيتها فورًا تقريبًا.

"الغرفة 318"، قالت ببساطة، "أقرب مصعد يقع خلفك مباشرة، يرجى تذكر أنه لا ينبغي أن يكون هناك أكثر من عشرة ركاب في المصعد في أي وقت، وعلاوة على ذلك، يرجى الوقوف أقرب ما يمكن إلى مركز المنصة".

تذكرت قبل شهرين تقريبًا عندما ظنّ رجل ثمل أنه سيتصرف بوقاحة ويقف بساق واحدة على المنصة والأخرى معلقة في الهواء. بالطبع، حدث أسوأ مزيج ممكن من الظروف عندما توقف المصعد، سقط الرجل في الاتجاه الخاطئ وانتهى به الأمر إلى السقوط من أحد الأعمدة العمودية. لم تكن سقوطًا طويلًا جدًا، لكنه كان كافيًا لكسر ذراعه. كانت الدعوى القضائية لا تزال معلقة، لكنها كانت متوقعة. على الرغم من أن الكازينو لديه تسجيلات للرجل وهو يحاول أداء الجمباز أثناء ركوب المصعد، إلا أن الكازينو سيُسوّي الأمر بلا شك... إنه أرخص.

صعد جوليان وبريان إلى المصعد الذي أوصلهما أولًا إلى الطابق الثالث عموديًا، ثم توقف بسلاسة، ثم استقبلهما محرك دفع نقلهما إلى الغرفة رقم 318. بعد إتمام مسح بصمات الأصابع والتحقق الصوتي، انفتح الباب بصوت أزيز خفيف، ووجد جوليان نفسه ينظر إلى غرفة لا تزيد ولا تصغر عن غرفة المعيشة في شقته. بدت الغرفة خالية تمامًا في البداية، باستثناء مكتب، لكن جوليان كان يعلم بوجود أزرار لتمديد الأسرّة والأرائك من الحائط أو من تحت الأرضية، حسب موقعها.

بعد استكشاف أماكن الإقامة، تمتم جوليان محبطًا: "كيف لا توجد حتى خوذة واقع افتراضي في هذه الغرفة؟ هل لديك أي فكرة يا برايان، كم من الأشياء كنت سأحضرها معي إلى هذا المكان الجهنمي لو كنت أعلم أنه لا يوجد شيء هنا؟ انتظر حتى يسمع عمي فرانك بهذا، لقد أخبرني أن كل هذه الأشياء ستكون هنا!"

لم يتأثر برايان، "جوليان، من فضلك خذ لحظة لاستكشاف إمكانية النزول إلى الكازينو، أو ربما للتنزه، درجة الحرارة في الخارج 19.4 فقط، لذلك يمكن أن يكون ذلك نزهة ممتعة للغاية."

تنهد جوليان بتنهيدة مبالغ فيها، "النزهة الوحيدة التي أرغب بها." بحث جوليان في ذاكرته عن نزهة افتراضية استمتع بها حقًا، لكنه لم يجد ما يسد رمقه، "لا أريد أي نزهة. ما أريده حقًا هو أن أمتلك القدرة على فعل أي شيء أريده، أرجوك أظهر عمي على الشاشة فورًا."

انفتحت درع صدر برايان بصوتٍ مسموع، كاشفةً عن شاشة صممها جوليان خصيصًا له تحسبًا لاضطراره للسفر. إلا إذا كان عمه مسافرًا، وفي هذه الحالة، سيُجبر على مراقبة الطريق، فسيجيب. بعد حوالي خمس ثوانٍ، ظهرت صورة العم فرانك أخيرًا على الشاشة مع ضوضاء خلفية كثيفة وأضواء ساطعة حوله.

أمر جوليان قائلاً: "برايان، انتبه لتردد صوت عمي، وخفّض مستوى الضوضاء في الخلفية إلى أقرب ما يمكن إلى الصفر. علاوة على ذلك، يُرجى تصفية جميع الألوان غير الطبيعية، بالإضافة إلى أي ألوان تأتي أساسًا من الأضواء. شكرًا لك." وبعد أن ظهرت الصورة على الشاشة على ذوق جوليان، قال: "عمي فرانك، كيف حالك؟"

"أنا بخير يا جوليان"، أجاب عمه. "في الواقع، وصلتَ أبكر بقليل من المتوقع، في الحقيقة، لم أكن متأكدًا من مجيئك أصلًا. أنا في مترو جولد كوست الآن، لكن يُفترض أن أصل إلى هناك خلال نصف ساعة تقريبًا إن انتظرتَ قليلًا."

"عمي فرانك،" تمتم جوليان بانزعاج، "أخشى أن الجلوس هو كل ما أستطيع فعله، حسنًا، هذا بالإضافة إلى التحدث إلى برايان. كانت هناك تشكيلة واسعة من وسائل الراحة التي ذكرتَ أن هذه الغرفة ستحتوي عليها، بما في ذلك أحدث واجهات ومعدات الواقع الافتراضي، وللأسف، لا يوجد شيء من هذا القبيل هنا على الإطلاق.أتفهم أنك تدفع تكاليف إقامتي، على الرغم من أنني كنت قادرًا على تحمل التكاليف، وأنا أحترم ذلك، ولكن هذه الغرفة لم تصل على الإطلاق كما أعلنت عنها.

هز فرانك كتفيه وأجاب: "أنا أعلم".

"هل تعلم؟! حسنًا، لماذا أخطأت في تمثيل هذه الغرفة لي؟"

فكر العم فرانك في السؤال لثانية واحدة، "حسنًا، كنت أعتقد أنه يتعين عليّ أولاً إدخالك إلى الغرفة حتى أجعلك ترغب في الخروج منها، هل تفهم ما أعنيه؟"

ضحك جوليان بانزعاج، "حسنًا، لقد نجحت يا عم فرانك. الآن وقد أصبحت في هذه الغرفة، أريد الخروج منها والعودة إلى أوريغون."

رد فرانك بحدة: "لقد وعدتَ بأنك ستقضي يومين على الأقل هنا، بالإضافة إلى أنك لا تعرف شيئًا عن ولاية أوريغون. أنت تعرف شكل شقتك، التي تقع في ولاية أوريغون، لكنني أشك في قدرتك على تسمية خمسة أماكن في شارعك".

أراد جوليان تقديم وجهة نظر مُعاكسة، لكنه كان يعلم أن عمه مُحق. ففي السنوات الخمس الماضية، كانت هذه هي المرة الأولى التي يغادر فيها الولاية، وربما لم يغادر شقته إلا عشر مرات فقط خلال تلك الفترة. لم يكن هناك مبرر حقيقي لتقديم جميع خدمات التوصيل، سواءً كانت ملابس أو بقالة أو قطع غيار أجهزة كمبيوتر أو أي شيء آخر متوفر. تحولت زيارات الطبيب المُعالج من كونها أمرًا شائعًا إلى شيء من الماضي، لتصبح أمرًا مُتوقعًا في أقل من قرن ونصف. كان جوليان يخشى مغادرة شقته لدرجة أنه سيجد صعوبة في تذكر سبب مغادرته تلك المرات.

كان فرانك لا يزال يتحدث طوال هذا الوقت، وعاد عقل جوليان إلى التفكير، "... حتى عندما قلت لك أنه يمكنك القدوم إلى كاليفورنيا ورؤيتي، ولدي المعدات التكنولوجية الكاملة في منزلي، توصلت إلى بعض الأعذار لأن..."

"عمي فرانك،" قاطعه جوليان، "أنا آسف. قلت إنني سأكون متفتح الذهن تمامًا وسأبقى هنا ليومين، وهذا بالضبط ما سأفعله. الوقت المتبقي هو سبع وأربعون ساعة وسبع عشرة دقيقة بناءً على الوقت الذي وصلت فيه إلى منفذ الشحن. مع ذلك، لا أعتبر هذه الرحلة بداية إيجابية لأنني ضُللت بشأن مكان إقامتي. برايان، أوقف البث."

نظر جوليان حول الغرفة المتناثرة ولم يجد أي شكل من أشكال التحفيز ذي المعنى في الأفق، "حسنًا، برايان، ماذا نفعل في النصف ساعة القادمة؟"

في النهاية، قرر جوليان استخدام شاشة برايان كتلفزيون، رغم أنه لم يكن لديه ما يرغب بمشاهدته، بل كانت الشاشة صغيرة جدًا نظرًا لأن أحد جدران منزله كان تلفزيونًا أيضًا... تلفزيونًا لم يشاهده قط. تنقل جوليان بين البرامج حتى طلب عشرين برنامجًا خلال عشر دقائق، ثم سئم من كل برنامج بعد ثوانٍ قليلة.

"برايان،" تأوه جوليان، "أوقف البث وأغلق شاشة المشاهدة، من فضلك."

امتثل برايان وسأل، "ماذا تخطط للقيام به؟"

"ماذا بقي أن أفعل؟"

"هل تطلب مني أن أقدم اقتراحًا؟"

"ولم لا؟"

أجاب برايان: "يخطر ببالي أننا في كازينو، فلماذا لا نذهب لنشاهد أرضية الكازينو بينما ننتظر عمك؟ إذا كان هناك أي شيء مثير للاهتمام في هذه المنشأة، فلا يسعني إلا أن أتخيل أنه سيكون هناك."

فكر جوليان في اقتراح بريان لمدة دقيقة كاملة تقريبًا، وبعد أن لم يتوصل إلى أي أفكار أخرى قال، "حسنًا، دعنا ننزل".

كان لدى برايان بعض المعرفة بما يمكن توقعه عند وصولهم إلى قاعة الكازينو، بالإضافة إلى معرفة بالألعاب المحددة التي قد تجدها هناك. حفظ جميع المعلومات من موقع WizardofOdds.com، مع أنه لم يُطلب منه ذلك قبل هذه الرحلة. أجرى عمليات محاكاة داخلية، وقرر أنه من الأفضل السماح لجوليان بطرح أسئلة عليه حول ما لاحظه بدلاً من تقديم أي اقتراحات غير مرغوب فيها حول ما قد يستمتع به جوليان. كان جوليان إنسانًا غريبًا في هذا الصدد، كما قرر برايان، فهو لم يكن مهتمًا حقًا بالكثير من الأشياء التي عُرضت عليه، بل كان يتصرف وفقًا للتوقعات عندما اعتقد أنه يكتشف شيئًا جديدًا بمفرده... مع أنه لم يكن دائمًا يتصرف وفقًا للتوقعات حتى في تلك اللحظة.

غادروا المصعد الذي أوصلهم إلى أحد أطراف الكازينو البعيدة. كان تصميم المكان، ربما عن قصد، يُصعّب على جوليان العثور على ذلك المصعد، أو أيٍّ من المصاعد الأخرى، لولا وجود إنسان آلي مثل برايان، الذي سيتذكر طريق العودة دون أن ينسى.كان هناك صوت صراخ عالٍ من مجموعة من الطاولات المزدحمة الموضوعة بالقرب من المكان الذي غادروا فيه وسأل جوليان، "ما كل هذا الضجيج؟"

قادهم برايان أقرب إلى الطاولة المعنية وأجاب: "يبدو أن هذه اللعبة هي بلاك جاك، والتي، ببساطة، هدفها هو الاقتراب قدر الإمكان من الواحد والعشرين. الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك، لذا لا أنصحك بالجلوس قبل أن أُعلّمك اللعبة، فأنا غير مخول قانونيًا بمساعدتك أثناء اللعب."

"ما هذا يا برايان،" بدأ جوليان، "لعبة باستخدام البطاقات؟ الناس يلمسون بطاقات بعضهم البعض؟ هذا مثير للاشمئزاز!"

"ليس هذا هو الحال"، أجاب برايان، "هذه لعبة بلاك جاك تستخدم بطاقات محاكاة، ويمكن لعبها بحد أدنى خمسين دولارًا للجولة. إذا كنت ترغب في لعب لعبة ببطاقات لعب حقيقية، وبناءً على رد فعلك، أفترض أنك لا ترغب، فإن الحد الأدنى للرهان في مثل هذه اللعبة هو عادةً مئتا دولار."

"مائتي دولار لتقاسم الجراثيم؟!"

على حد علمي، ليس الهدف الرئيسي من اللعبة هو نشر الجراثيم. تابع برايان: "في الواقع، يتميز هذا الكازينو، إلى جانب بعض كازينوهات داون تاون، بأنه يحصل على ستة دولارات مقابل كل خمسة دولارات يراهن بها، في حال حصوله على آس وبطاقة بقيمة عشرة، ولم يحصل الموزع على نفس المبلغ. في معظم الكازينوهات الأخرى، يحصل اللاعب على نفس المبلغ الذي راهن به فقط، إلا إذا كان الحد الأدنى للعبة ألف دولار."

فقد جوليان اهتمامه، وواصل السير داخل الكازينو، بينما كان برايان، الذي كان يواكبه بحرص، لا يزال يتحدث. لاحظ جوليان في النهاية شخصًا يرتدي خوذة واقع افتراضي ينحني، ثم ينهض فجأةً، موجهًا يديه نحو... لا شيء، ثم يعود إلى وضعية الانحناء. كرر ذلك الشخص عدة مرات، ثم خلع الخوذة، وهو يهز رأسه بأسى.

"ما هذا؟"

أجاب برايان: "هذه ماكينة قمار. بتعبير أدق، يبدو أنها وحدة هالو 17، وتقييمات المستخدمين لهذا الجهاز رائعة. ويبدو أن بعضهم يشير إلى أن البرنامج متطور للغاية كأي جهاز واقع افتراضي آخر من نوع FPS متوفر في السوق."

كان جوليان في حيرة من أمره، "كنت أعتقد أن ماكينات القمار تحتوي فقط على رافعات يتم سحبها ثم محاولة صف الكرز أو الأجراس أو الصفارات أو شيء من هذا القبيل."

يبدو أنك لم تدرس ماكينات القمار. تابع برايان: "كانت ماكينات القمار ذات المقابض المادية القابلة للتشغيل شبه منقرضة منذ ما يقرب من خمسين عامًا، حيث حلت محلها جميعها خاصية التشغيل بالضغط على زر، ولم تكن المقابض المادية القابلة للتشغيل متاحة إلا في بعض الأحيان. في الواقع، آخر ماكينة قمار مزودة بخيار التشغيل بمقبض كانت متوفرة آخر مرة حوالي عام ٢٠٢٣. لا يمكن العثور عليها الآن إلا في متحف ماكينات القمار أو في المجموعات الخاصة."

متاحف خاصة؟ مجموعات خاصة؟ هل يعتقد الناس أن هذه الأشياء التافهة لها قيمة لوحة دافنشي؟

أمال بريان رأسه، "ومن المثير للاهتمام أن هناك لعبة ماكينة قمار تسمى DaVinci Diamonds والتي ..."

"لا يهمني!" قلب جوليان عينيه، "سؤالي كان له علاقة أكبر بالسبب الذي قد يدفع أي شخص إلى جمع هذه الأشياء الغبية؟"

"اسأل عمك،" أجاب برايان، "بما أنه يجمعها ويصممها، فهو أعلم مني. بالمناسبة، تلقيت للتو رسالة تفيد بأنه سيتأخر قليلاً عن الموعد المتوقع بسبب لقاء شخص يعرفه، هل نتجول أكثر؟"

كان جوليان في غاية الانزعاج في هذه اللحظة، وقال: "من الأفضل أن نفعل ذلك، فليس لدينا ما هو أفضل لنفعله. ربما نصادف بعد ذلك ماكينة قمار صممها بابلو بيكاسو نفسه".

تجوّلوا في الكازينو وشاهدوا المزيد من ألعاب "ماكينات القمار" المعروضة. وبينما وُجدت العديد من ألعاب الواقع الافتراضي الأخرى، كان هناك عدد مماثل تقريبًا من الأجهزة التي تعتمد على الشاشات، والتي يضغط اللاعبون عليها الأزرار ويحصلون على نتيجة. بعض هذه الأجهزة كان يحمل رسومات قديمة، إن لم تكن أقدم، وقد تساءل جوليان عن مدى شعبيتها. ذكر برايان أن بقاء هذه الأجهزة على الأرض يدل على شعبيتها، لأن الكازينوهات لن تبقيها إذا كانت تخسر المال. علاوة على ذلك، ذكر أن غالبية لاعبي هذه الأجهزة كانوا أكبر سنًا بكثير، وأن الألعاب كانت مشابهة إلى حد كبير للألعاب التي كانوا يلعبونها على وسائل التواصل الاجتماعي.

تجوّل جوليان، وتزايد انزعاجه من مشاهدة الناس يستمتعون بالواقع الافتراضي، والذين لا بد أنهم يستمتعون أكثر منه، فبدأ بتصفح عناوين الألعاب. لعبة Dance Dance Reel-Lution، التي بدت وكأنها نوع من الألعاب التي يربح فيها اللاعبون ويخسرون بناءً على مدى براعتهم في الرقص في نادٍ للواقع الافتراضي، تضمّنت عشرة منتجات، بالإضافة إلى لعبتي إطلاق نار أخريين، ومجموعة متنوعة من ألعاب الطيران، ووحدة تحكم "متعددة الألعاب" تتيح للمستخدمين الاختيار من بين أكثر من 100 لعبة تعمل بوحدة تحكم، مع تزويدهم بخوذات لعرض مرئي.

ألقى جوليان نظرة أخرى حوله وهز رأسه، وقال: "قد يكون من الأفضل أن ألعب إحدى هذه الألعاب إذا كان العم فرانك سيتأخر"، وتساءل، "كم ستكلفني اللعبة؟"

أجاب برايان: "يعتمد ذلك حقًا على اللعبة التي ترغب في لعبها يا جوليان. يمكن لعب هذه الألعاب القديمة جدًا مقابل عشرة دولارات فقط للدورة، لكنها لا تدوم طويلًا. كما ذكرنا، يمكن لعب البلاك جاك بالبطاقات الافتراضية مقابل خمسين دولارًا، ولكن لا يجب عليك لعبها، فهناك ألعاب أخرى هنا لا تتطلب أي مهارة للعب، مثل روليت الرباعية الصفر، والحد الأدنى لها هو 25 دولارًا..."

قاطعه جوليان، "أريد أن أجرب إحدى ألعاب الرماية بدلاً من ذلك... فهي تناسب حالتي المزاجية."

حسنًا، ولكن لا يمكنك ببساطة التوجه إلى إحداها والبدء باللعب. أول ما عليك فعله هو استئجار خوذة الواقع الافتراضي. يمكنك العثور عليها على بُعد أمتار قليلة منا، وتكلف 50 دولارًا أمريكيًا لكل ثلاث ساعات إيجار.

"هل يشمل ذلك لعب جميع الألعاب؟"

"بالطبع لا،" أجاب برايان، "هذا لا يشمل لعب أيٍّ من الألعاب. إنه ليس رهانًا، بل رسوم استخدام الخوذة. عندما تلعب اللعبة نفسها، فهذا رهان، وتعتمد تكلفة اللعبة بشكل كبير على نوع اللعبة ومدى تطورها."

قرر جوليان في النهاية استئجار إحدى خوذات الواقع الافتراضي، واقترب من جهاز هالو 17، إلا أنه كان قيد اللعب بالفعل، وكذلك أجهزة هالو 17 الثلاثة الأخرى في المنطقة المجاورة. هز جوليان كتفيه وسار نحو إحدى ألعاب جيمس بوند القديمة بعض الشيء، واتضح أن اللعب سيكلف 50 دولارًا إضافية. غضب جوليان وقال: "يجب أن أدفع 50 دولارًا للعب لعبة غبية واحدة!"

أجاب برايان: "لا، عليك المراهنة بخمسين دولارًا للعب. تشترط ولاية نيفادا على كل ماكينة قمار أن تُعيد ما لا يقل عن خمسة وسبعين بالمائة من أموال اللاعب، وحسب تصميم هذه اللعبة، فإن الحد الأدنى الذي يُمكن استرداده هو 37.50 دولارًا. بناءً على عمليات المحاكاة، يبلغ متوسط المبلغ الذي يُمكن للاعب استرداده 40.17 دولارًا، والحد الأقصى المُمكن، بافتراض الحصول على نتيجة مثالية، هو 106.24 دولارًا."

كان جوليان مهتمًا بهذا التطور، "لذا، إذا تعلمت كيفية لعب اللعبة بشكل مثالي، فهل يمكنني كسب 56.24 دولارًا في كل مرة؟"

أجاب برايان: "أعتقد أن هذا ليس أفضل استغلال لوقتك. ستستغرق اللعبة، التي تُسمى "المثالية"، أكثر من ساعتين لإتمامها، مما يُنتج أرباحًا أقل من خمسة وعشرين دولارًا في الساعة، أي أقل من ربع ما تجنيه الآن. علاوة على ذلك، لم تُستكمل اللعبة، وأقرب ما وصل إليه أي شخص هو عائد قدره 88.20 دولارًا. مع ذلك، يُزعم أن هناك أشخاصًا حققوا عائدًا متوسطًا يزيد عن سبعين دولارًا لكل لعبة، ولكن عادةً ما يُطلب منهم التوقف عن اللعب".

رفع جوليان حاجبه، "لماذا يطلب أي شخص منهم التوقف عن اللعب؟"

أجاب برايان: "يطلب الكازينو منهم التوقف عن اللعب لأسبابٍ يكاد يكون من المستحيل فهمها. هناك الكثير من الخاسرين، وقليلٌ منهم فقط من أثبتوا تفوقهم على أي لعبة واقع افتراضي على المدى الطويل، بل وخسروا بعض المال لمجرد الوصول إلى مستوى المهارة الذي يجعل الكازينو يكاد لا يخسر شيئًا نتيجةً لهؤلاء الفائزين على المدى الطويل".

"كم هو عدد "حفنة"؟ "

عذرًا، قال برايان، "كنتُ أستخدم فقط المصطلحات التي استُخدمت في أحد المواقع التي حفظتها. العدد الدقيق للاعبين الذين يحققون نجاحًا طويل الأمد غير معروف، ولكن بناءً على ردود أفعال الشخص العادي وحِدَّة بصره، فإن أقل من 0.1% من السكان، حتى نظريًا، يُمكن أن يكونوا فائزين على المدى الطويل."

"كم من الوقت تستمر اللعبة؟"

"يعتمد هذا حقًا على مدى أدائك الجيد، جوليان،" أجاب برايان، "تستغرق اللعبة في المتوسط ما يقرب من أربعين ثانية وتنتهي إما عندما يتم إصابتك برصاصة قاتلة أو بسبب عدم النشاط.يعتمد مبلغ المال الذي تسترده على عاملين: مدة اللعبة وعدد الأعداء الذين قتلتهم. ولكن إذا بقيتَ ثابتًا لأكثر من ثانيتين، فستنتهي اللعبة تلقائيًا بسبب عدم النشاط. هناك بعض الألعاب التي لا تنتهي فقط بسبب عدم نشاط اللاعب، ولكنها تُكلّف أكثر.

"أريد أن ألعب واحدة من تلك، بدلا من ذلك."

قام برايان بمسح عناوين جميع الألعاب في غضون ثوانٍ وقام بمقارنتها بالأوصاف الموجودة في المراجعات، "لقد توصلت إلى اقتراح".

أرشد برايان جوليان إلى لعبة "قناص البكرة"، وشرح له قواعدها: "في هذه اللعبة، أنت قناص، ونظام كشف الحركة فيها ممتاز، لذا حتى لو أخطأت طلقتك، فذلك بسبب سوء تصويبك، وليس لأن اللعبة أخطأت في تقدير مكان تصويبك. الحد الأدنى للرهان في هذه اللعبة هو مائة دولار، ورغم أن متوسط العائد هو 80.2% من رأس مالك، إلا أنه لا يوجد حد أدنى مضمون للعائد، لأنه بعد تحليل دقيق، تبين أن التوقعات طويلة الأجل المستندة إلى اللاعب العادي كافية لتجاوز قانون الـ 75%."

"حسنًا،" سأل جوليان، "إذن، كيف تفوز؟"

أجاب برايان: "تربح بناءً على عدد الأعداء الذين تقتلهم وكيفية قتلهم، باستخدام "طلقات الموت الفوري في الرأس"، كما تُسميها اللعبة، وهي أكثر أنواع القتل ربحًا. ثانيًا، إذا أطلقت النار على عدو في صدره، فسيموت فورًا بغض النظر عما إذا كانت رصاصتك قد أصابت القلب أم لا. أعلى عائد نظري مُحاكي حاسوبيًا هو 1,085.46 دولارًا، ولكن لم يتحقق ذلك قط. في الواقع، لم يحقق أحد عائدًا يتجاوز 500 دولار."

قال جوليان: "مع ذلك، تحويل ١٠٠ دولار إلى أكثر من ٤٠٠ دولار ليس بالأمر السيئ. لديّ أيضًا جهاز محاكاة قناص في المنزل، لذا يُفترض أن أكون جيدًا في هذه اللعبة. ما هي الظروف التي قد تؤدي إلى خسارة شخص ما؟"

الطريقة الأولى للخسارة هي إضاعة فرصة، لأن الأعداء يدركون موقعك وينقضون عليك. عندها، أفضل ما يمكنك فعله هو إنقاذ بعض المال بإطلاق النار على أكبر عدد ممكن من الأعداء قبل أن يصلوا إلى مرمى نيرانك ويقضوا عليك. الطريقة الثانية للخسارة هي الاستسلام عمدًا، فكما ترى، المبلغ الذي يمكنك الحصول عليه بمجرد اختيار الاستسلام يكون دائمًا أكبر من المبلغ الذي كسبته بالفعل، لذا فهو خيار جذاب للبعض لأن الأعداء يبتعدون أكثر مع كل قتيل تقتله.

لعب جوليان اللعبة، ولكن بشكل أقل بكثير مما توقع. لم يقتصر الأمر على أن الأعداء أصبحوا أبعد بكثير في كل مرة يُقتل فيها أحدهم، بل كانوا يتحركون أكثر بكثير. على سبيل المثال، كان أول عدو قتله جالسًا على حقيبته الميدانية يتناول غداءه. مع انتهاء اللعبة، كان الأعداء المتاحون لإطلاق النار قد تحصنوا في خندق، ولم يكن أمامه سوى أجزاء من الثانية لإطلاق النار عندما يرفع أحد الأعداء رأسه. في النهاية، كانت النتيجة أن رهان جوليان البالغ 100 دولار ربح 97.80 دولارًا.

قال جوليان: "لم تكن لعبة سيئة. لا أعرف كيف تؤثر على موجات الدماغ لتشعر وكأن هناك رمال تحت قدميك، لكن هذا رائع. شعرتَ أيضًا بثقل بندقية القنص بين يديك، إنها تقنية متطورة جدًا. أنصحك باللعب يا برايان، أراهن أنك ستتمكن من تحقيق نتيجة قريبة من أعلى نتيجة ممكنة."

"الشيء الوحيد الذي سأحققه،" اقترح برايان، "هو أن أجعلك تذهب إلى سجن فيدرالي بلا عودة. من غير القانوني تمامًا أن يلعب إنسان آلي اللعبة نيابةً عنك، وإلا فلن يخسر أي شخص يمتلك إنسانًا آليًا. علاوة على ذلك، هناك أيضًا احتمال أن يُتلف غطاء الرأس دوائري الكهربائية."

"لا أريد ذلك،" وافق جوليان، "يمكنني أن ألعب هذه اللعبة آلاف المرات قبل أن أخسر ما تكلفته لشرائها!"

"هل ترغب باللعب مرة أخرى، جوليان؟"

"لا،" قال جوليان، "ربما في وقت آخر، على الرغم من ذلك. أعتقد أنني أود أن أرى مدى مهارتي في الرقص."

اتضح أن جوليان لم يكن ماهرًا في الرقص إطلاقًا، وهو تأثيرٌ يُلاحظ عادةً على الناس نتيجةً لعدم مغادرة المنزل لعدة أشهر. استمتع باللعبة، لكن في ثلاث لعبات كلفت كلٌّ منها 25 دولارًا، لم يربح سوى 37.22 دولارًا.

"سوف أصبح أفضل في هذه اللعبة"، قال جوليان.

لم يوافق برايان على ذلك، "لا أقصد أي إهانة، كما تعلم، ولكن بعد تحليل تحركاتك هنا وفي أماكن أخرى، فأنت راقص أسوأ من حوالي 92٪ من جميع الناس، وهو الأمر المثير للاهتمام بما فيه الكفاية، والذي تأكد تقريبًا من خلال نتائجك المالية من لعب اللعبة.على الرغم من أنك قد تتحسن، فلن يكون من المتوقع أبدًا أن تلعبها بشكل مربح، لأنه نظرًا لعدم كفاءتك الطبيعية في الرقص، سيستغرق الأمر وقتًا أطول من الوقت الذي من المرجح أن تكون على قيد الحياة لتحسينه إلى هذا الحد.

"شكرًا لك، برايان،" رد جوليان بسخرية.

"أنا فقط أحاول توفير المال لك."

تجوّل جوليان في أرجاء الكازينو، وجرّب في النهاية بعض ألعاب الرماية الأخرى. خسر في أربع من أصل خمس ألعاب أخرى جرّبها، لكن في اللعبة التي فاز بها، ضاعف رهانه تقريبًا ثلاثة أضعاف، وهو ما شكّل كل ما خسره حتى تلك اللحظة، بالإضافة إلى مبلغ إضافي. فكّر في إعادة لعب اللعبة، لكنه تراجع عنها بعد أن أدرك أنه حالفه الحظّ بإطلاق رصاصة شبه عمياء على عدوّ كان يقترب منه من اليمين. أصاب جوليان ذلك العدوّ بطرف عينه بينما كان العدوّ يرفع سلاحه، فأطلق رصاصة بالمسدس في يده اليسرى، لم يكن لها أيّ أثر سوى الحظّ.

"عمل جيد"، قال له براين، "لقد فزت".

أومأ جوليان إلى برايان، "هل كنت تتوقع حقًا أي شيء آخر؟"

كان بريان قادرًا على اكتشاف الشجاعة الزائفة في تلك الغمزة، في الواقع، كان قادرًا على التعرف على الحقيقة وراء معظم تعبيرات الوجه بشكل أفضل من معظم البشر، لكنه قرر أن يترك جوليان يحصل على لحظته.

"لقد تلقيت للتو رسالة من عمك فرانك"، قال برايان، "إنه يدخل المبنى الآن".

"حسنًا،" أجاب جوليان بنبرة لاذعة على ما يبدو وكأنه نسي المرح الذي حظي به للتو، "منذ متى ونحن هنا، على أي حال؟"

"ثلاث ساعات تقريبًا."

صُدم جوليان عندما سمع الخبر، ليس فقط لأنه فقد إحساسه بالوقت، بل كان يستمتع بوقته بالفعل. أراد حقًا أن يظل منزعجًا من عمه لتأخره، لكن بعد تفكير، أدرك أن حتى ألعاب الواقع الافتراضي البسيطة تكون أكثر متعةً بوجود مبلغ صغير على المحك، حتى لو لم يكن مبلغًا يُغير حياته.

التقيا بالعم فرانك في ردهة الفندق. ذكّر جوليان بوالدته التي لطالما عشقت الحياة في الهواء الطلق، وظلت كذلك حتى وفاتها. مثلها، كان للعم فرانك بشرة زيتونية، ازدادت سوادًا بسبب كثرة قضائه وقتًا في الهواء الطلق، مما زاد من تألق شعره الداكن وعينيه البنيتين الواسعتين. بالطبع، كان العم فرانك أقصر بكثير من جوليان، حوالي 1.7 متر، مقارنةً بحوالي 1.9 متر لجوليان. كان شعر جوليان أقرب إلى البني المتوسط منه إلى الداكن، وكانت بشرته أفتح بكثير، وقد اتضح أيضًا أن طوله في الهواء الطلق زاد من سوادها.

عانق العم فرانك جوليان سريعًا وقال: "جولز! يبدو أنني لم أرك منذ... حسنًا... لا تقلق بشأن آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض. المهم أنك هنا الآن!"

كان عم جوليان، فرانك، جامعًا لآلات القمار، وعمل سابقًا مهندسًا مفاهيميًا ومبرمجًا. لطالما استمتع بالمقامرة، وتقاعد، وقال: "لذا سأتمكن أخيرًا من لعب هذه الألعاب اللعينة!". ساد قلق بين معظم الجهات التنظيمية من أن مصممي الآلات، بغض النظر عن دورهم في العملية أو ما إذا كانت الآلة قابلة للهزيمة أم لا، قد يبرمجون "أعطالًا" فيها ويستغلونها. امتد هذا المفهوم في نهاية المطاف ليشمل جميع ألعاب الكازينو، وأدى في النهاية إلى منع الموظفين النشطين من ممارسة الألعاب تمامًا.

كانت النتيجة انعدامًا تامًا للكفاءة وسرعةً في دوران الموظفين، ليس فقط لرغبتهم في المقامرة، بل أيضًا لعدم قدرتهم على فهم ما يريده الجمهور من الآلات دون أن يتمكنوا من لعبها بأنفسهم. وكانت النتيجة تطور التكنولوجيا والعرض بوتيرة أسرع بكثير مما تستطيع الكازينوهات مواكبته، وشعر الجمهور باستمرار تقريبًا بأن ماكينات القمار "متأخرة ببضع سنوات على الأقل". كان العم فرانك، وهو في الواقع الأخ الأكبر لوالدة جوليان، قريبًا من سن التقاعد الإلزامي، فقرر التوقف عن اللعب.

من جانبه، تذكر جوليان آخر مرة التقى فيها بعمه فرانك، في جنازة والدته. ورغم أنهما لم يكونا يعرفان بعضهما جيدًا، ولأن جوليان (على عكس والديه) كان دائمًا منعزلًا عن العالم طواعيةً، فقد عرض عمه فرانك على جوليان أن يعيش معه، وأعرب عن قلقه في المرات القليلة التي تحدثا فيها عبر الفيديو من مدى عزلة جوليان.

وبطبيعة الحال، رفض جوليان دعوة عمه لأنه كان يعتقد أن العيش بمفرده ربما يكون الشيء الإيجابي الوحيد الذي خرج من وفاة والدته.مع ذلك، كان يُجيب دائمًا عندما يحاول عمه التواصل معه، ولأنه لم يذهب إلى أي مكان، كان من الصعب عليه إنكار علمه بالبث، لكنه لم يكن عادةً يتحدث مع عمه لفترة طويلة جدًا في هذه المناسبات. على أي حال، وجد جوليان نفسه مُفاجأً سارًا برؤية عمه الآن.

أومأ جوليان برأسه، "حسنًا. حسنًا، شكرًا لك يا عم فرانك على الدعوة، وعلى تغطية تكاليف الطعام وغرفة الفندق. مع أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أنني لعبت بعض الألعاب أثناء انتظاري، ورغم أن معظمها يفتقر إلى بعض عناصر العرض، إلا أنني فوجئت بسرور عندما اكتشفت أن المراهنة بحد ذاتها تزيد من متعة اللعب قليلًا."

"هل ربحت مليار دولار يا جوليان؟"

"بالتأكيد لا!" توقف جوليان، "انتظر، هل يمكنك ربح مليار دولار في هذه الألعاب؟ هذا ليس ما قاله برايان."

"برايان؟"

قام جوليان بتقديم روبوته الآلي إلى عمه فرانك، فردّ العم فرانك: "هناك لعبة تُدعى ميجا باكس، جائزتها الكبرى مليار دولار، وهذا يُمكّن معظم الناس من الفوز مدى الحياة، لكنك ستُفاجأ بما حدث لبعض الفائزين. على أي حال، هذه اللعبة ستأخذ أموالك في الغالب."

لم يرغب جوليان في الاعتراف بأنه يلعب لعبة الرقص، فألقى نظرة تحذيرية على بريان وقال، "لقد لعبت للتو عددًا قليلًا من ألعاب الرماية".

"من وجهة نظر الرهان، هذه مصممة بشكل جيد للغاية"، قال العم فرانك.

"كيف تعني هذا؟"

بدأ العم فرانك حديثه قائلاً: "هناك عدد من المكونات التي تدخل في تصميم ماكينة القمار بشكل جيد، لكن أهم ثلاثة مكونات تتبادر إلى الذهن هي إدراك إمكانية الفوز، وإدراك عامل الانسحاب عندما لا يكون هناك عامل انسحاب في الواقع، وقيمة إعادة اللعب".

ما هذه الأشياء؟ تذكر، كنتَ تعمل في هذا المجال. قد يتبعك برايان، لكنني لا أعرف ما الذي تتحدث عنه!

أوضح العم فرانك: "يجب أن تُعتبر ماكينات القمار قابلة للهزيمة. هذا لا يعني بالضرورة أن يعتقد الناس أنهم في وضع أفضل، بل إن غالبيتهم يدركون أنهم ليسوا كذلك، ولا يمكن أن يكونوا كذلك، وإلا فلن يتمكن الكازينو من الاستمرار لأنه سيخسر المال. ومع ذلك، إذا بدا أن احتمال خسارة اللاعبين أكبر بقليل من احتمال فوزهم، ولو بنسبة ضئيلة جدًا، فإنهم يميلون إلى الاستمرار في اللعب أملًا في أن يحالفهم الحظ، أو في لعبة تتطلب مهارات، ليتجاوزوا مرحلة الخطر، إذا كان أحد لا يزال يستخدم هذا المصطلح. بمعنى آخر، إلى حد ما، يدركون أنهم لا يستطيعون الفوز على المدى الطويل، لكنهم ما زالوا يعتقدون أنهم قادرون على ذلك. أليس هذا ضربًا من الجنون؟ الاعتقاد بعكس ما تعرفه تمامًا؟ "

أجاب جوليان: "لا أستطيع أن أتخيل أنني سأصدق يومًا ما شيئًا يتعارض ليس فقط مع تجاربي الشخصية، بل مع كل البيانات المتاحة وأي شيء يمكن استنتاجه منطقيًا أيضًا".

"أنا أشك في أنك ستفعل ذلك أيضًا،" جاء الرد، "في الوقت نفسه، هناك من يفعلون ذلك تمامًا."

"ما هما العاملان الآخران؟"

ثانيًا، هناك عامل الاستسلام. الهدف النهائي هو تصميم آلة يلعب بها الناس حتى ينفد كل ما دفعوه للعب، مع إقناعهم في الوقت نفسه بقدرتهم على الفوز بما يكفي ليغادروا. هذا في الواقع توازن دقيق، لأن أول ما يجب أن يحدث هو أن يكون لدى اللاعب احتمال فوز معقول يكفي تقريبًا للرضا، ولكن ليس تمامًا. بعد ذلك، يواصل اللاعب اللعب سعيًا لتحقيق مبلغ عشوائي من المكاسب، ولكنه يفشل عادةً، ويصبح الهدف هو "العودة إلى التعادل". أليس هذا أمرًا رائعًا؟ إنهم يريدون فقط الوصول إلى حيث كانوا قبل بدء اللعب، وهذا سيكون نجاحًا!

"هذا لا يبدو نجاحا كبيرا"، قال جوليان بصراحة.

أجاب العم فرانك: "حسنًا، ليس كذلك، ولكن حتى في هذه الحالة، ليس هذا هو الجزء الأفضل. الأفضل هو أنه حتى لو اقترب اللاعب من التعادل، أو ربما أفضل منه بقليل، فإنه يستخدم ذلك كدليل على قدرته على الفوز بالمبلغ المطلوب. قد يكون لديك جهاز بنسبة عائد مرتفعة نسبيًا، ولكنه في الواقع لا يملك أي فرصة للفوز بجائزة كبرى ضخمة، لكن الناس يعتقدون أنهم يستطيعون تحقيق أي مبلغ يحددونه لأنفسهم بمجرد الفوز ببضعة ألعاب متتالية."

"يبدو هذا كأنه تمزيق تقريبًا."

كاد وجه العم فرانك أن يرتسم عليه تعبير مجروح، وانخفضت شفتاه قليلاً، وأجاب: "ليس الأمر كذلك، بل هو أبعد ما يكون عن النصب والاحتيال. ما يريده الناس حقًا هو الإثارة التي تصاحب الوصول إلى هدف تقريبًا، مع ترك النتيجة النهائية للصدفة، وربما بعض المهارة".هذا لا ينطبق على الجميع، ولذلك لا تزال هناك بعض الآلات ذات جوائز ضخمة ، رغم أن معظم اللعبات تنتهي بلا شيء تقريبًا، لكن هذا اللاعب ينتمي إلى فئة مختلفة تمامًا. اللاعب، في الغالب، يحصل على ما يريده حقًا لأنه يخسر.

"لا أصدق ذلك ولو لثانية واحدة."

قال العم فرانك: "جوليان، ماكينات القمار موجودة بشكل أو بآخر منذ ما يقرب من قرنين من الزمان، وماكينات القمار ذات هيكل الدفع المماثل لما أصفه موجودة منذ ما يقرب من قرن. الشيء الوحيد الذي يتغير بشكل ملموس هو طريقة العرض، وهذا ضروري لإبقاء الناس منشغلين، لكن ماكينات القمار تفعل الشيء نفسه الذي كانت تفعله دائمًا، وربما ستفعله دائمًا."

على الرغم من انطوائه، كان جوليان مهتمًا دائمًا بعلم النفس البشري، ويبدو هذا وكأنه درس مباشر له، "ما هو الشيء الثالث، مرة أخرى؟"

"قيمة إعادة اللعب،" أجاب العم فرانك فورًا، "وهذا في الواقع العامل الأهم، الآن بعد أن فكرت في الأمر. حتى عندما يفوز اللاعب، وحتى مع الأخذ في الاعتبار كيفية تفاعل علم النفس مع الاستمرار في الرهان، يجب أن تكون اللعبة ممتعة في جوهرها إذا كنت تريد من اللاعبين الاستمرار في استثمار أموالهم في الجهاز. إذا بدا ذلك بديهيًا للغاية،" ضحك العم فرانك، "لأنه كذلك بالفعل."

"دعني أفهم هذا،" بدأ جوليان، "أنت تقترح أن الناس يجدون هذه الألعاب تستحق اللعب مرارًا وتكرارًا، حتى لو كانوا يخسرون أموالًا حقيقية، لمجرد أنهم يجدونها ممتعة؟ يبدو أن هذا ينطبق فقط على أكثر العقول كسلًا."

ضحك العم فرانك ضحكة غامرة، وقال: "هذا ينطبق على جميع العقول في مختلف المجالات الفكرية يا جوليان! دعني أسألك سؤالاً: هل لعبت أي ألعاب أكثر من مرة؟"

لم يُفكّر جوليان طويلًا في الإجابة. خطر بباله على الفور أنه لم يلعب لعبة الرقص التي لم يذكرها لعمه مرات عديدة فحسب، بل لعبها أيضًا أكثر من غيرها ، وكانت أسوأ لعبة يتقنها! لم يستطع جوليان، وقد كاد يُصاب بالذهول، إلا أن يُومئ برأسه. بالتفكير في الأمر مجددًا، أدرك أيضًا أنه لم يخطر بباله قط أنه سدد ضربة حظّ جعلته يربح المال في لعبة الرماية التي فاز بها، وأنه كاد أن يُقرر الاستمرار في لعبها على أمل ربح المزيد من المال.

"لا تقلق بشأن ذلك،" قال العم فرانك بهدوء وهو يقيّم تعبير جوليان عن عدم التصديق، "يحدث هذا للعديد من الأشخاص، وفي الواقع، يمكن أن يحدث لأي شخص تقريبًا عندما يتعلق الأمر بالعثور على "اللعبة الصحيحة"، هل فزت بشكل عام؟"

"نعم،" أجاب جوليان، على الرغم من أنه كان يشتبه في أنه لو كان عمه قد تأخر بضع ساعات لما كان قد خرج إلى الجانب الفائز، "لقد فزت ببضعة دولارات، لكن المبلغ منخفض للغاية بحيث لا يستحق الذكر."

"يقولون إن الخسارة هي ثاني أسوأ شيء يمكن أن يحدث لمن يلعب لأول مرة،" أجاب العم فرانك، "لكن لا تقلق، فقط توقف عن لعب ماكينات القمار بعد الآن ولن تصبح فائزًا مدى الحياة فحسب، بل من الآن فصاعدًا، لن تخسر أبدًا!"

"يخبرني برايان أن بعضهم يمكن التغلب عليهم."

أطلق العم فرانك نظرة اتهامية على برايان قبل أن يتذكر أن برايان هو إنسان آلي، "هذا ليس صحيحًا بأي شكل من الأشكال العملية ذات المعنى".

سأل جوليان، "ماذا تعني بذلك؟"

بدأ العم فرانك حديثه قائلاً: "أصبح تتبع اللاعبين أفضل بكثير مما كان عليه سابقًا. عندما تستأجر تلك الخوذة، تعرف الآلات من يلعب، وتتابع نتائجك باستمرار. عند فوزك، تستطيع الآلات نفسها تحديد احتمالية تقدمك عشوائيًا بعد عدد معين من المحاولات، وعندما تصل أرباحك إلى حدّ لا يُرجّح معه أن تكون عشوائية، ولا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، يطلب منك الكازينو التوقف عن لعب تلك اللعبة تحديدًا، أو ذلك النوع من الألعاب، مثل ألعاب الرماية، أو قد يحظرك الكازينو تمامًا في بعض الأحيان."

"هذا لا يبدو عادلاً"، قال جوليان.

"سأعترف أن هذا هو أحد جوانب إدارة الكازينو التي لا أتفق معها"، أجاب العم فرانك، "إلى جانب ذلك، تم تصميم الألعاب هذه الأيام بحيث لا يستطيع أي شخص تقريبًا أن يصبح جيدًا بما يكفي في الألعاب القائمة على المهارة للتغلب على الكازينوهات في أي مبلغ من المال من شأنه أن يكون ضارًا حقًا بالنتيجة النهائية، ولكن معظم الكازينوهات، من حيث المبدأ تقريبًا، تبدو سعيدة باتخاذ إجراءات معاكسة ضد لاعب تعتبره يتمتع بميزة.ومع ذلك، فإن بعض الكازينوهات تسمح للاعب بالاستمرار لفترة أطول من غيرها، لأن الاعتقاد بوجود لاعبين قادرين على الفوز في اللعبة باستمرار يؤدي غالبًا إلى اعتقاد الناس أنهم قد يصبحون مثل هؤلاء اللاعبين، على الرغم من أنهم يفتقرون إلى المهارات اللازمة لحدوث ذلك لهم.

ماذا عن ألعاب الورق؟ هل يستطيع الناس التغلب عليها على المدى الطويل؟

قال العم فرانك بنبرة تأملية: "أعترف أنني لا أعرف الكثير عن تلك الألعاب. لذا، يعتمد هذا في الغالب على معلومات من مصادر غير مباشرة، ولكنني أفهم أنه كان هناك وقت كان من الممكن فيه للاعب ماهر في الرياضيات أن يتفوق على ألعاب الورق. بالطبع، كانت تلك الألعاب تعتمد بشكل كبير على قواعد أفضل، مما أدى إلى ميزة أقل بكثير للكازينو من الميزة التي يتمتع بها بناءً على القواعد الحالية".

"هل يمكن ضرب أي منهم الآن؟"

أجاب العم فرانك: "أولًا، يجب أن تكون اللعبة مباشرة على طاولة مع موزع مباشر، فلا تُلعب هذه الألعاب بحد أدنى مرتفع فحسب، بل ستضطر أيضًا إلى المراهنة بمبالغ طائلة في تلك الظروف النادرة التي تكون فيها أفضلية ضئيلة، بحيث لا يستحق الأمر عناء تعلمها وتطبيقها. يمارسها البعض كهواية، ولكن حتى بعض هؤلاء يُكتشف أمرهم ويُطلب منهم التوقف عن اللعب."

"كيف يكون أي من هذا عادلاً؟"

جاء الرد: "لم يكن من المفترض أن تكون الكازينوهات عادلة في يوم من الأيام. مع تطور التكنولوجيا، أصبحت الكازينوهات أكثر عدلاً. يُعد تتبع اللاعبين أكبر ضرر لأي شخص يمكنه اللعب بميزة، وقد تحسن التحقق من الهوية بشكل كبير لدرجة أنه من المستحيل اللعب تحت أي اسم مستعار، لذا يعرف الكازينو دائمًا من يراهن. إذا كنت هاويًا، فأعتقد أن الأمر لا يهم حقًا طالما أنك تعلم أن المزاد سيُعقد في النهاية، لكن اللعب الاحترافي بميزة، إن لم يكن هناك وصف أفضل، قد انتهى."

"لقد سمعت أن الرهان على الرياضة يمكن التغلب عليه، ولا يزال هناك لعبة البوكر، أليس كذلك؟"

هذا صحيح جزئيًا فقط في كلا الحالتين. يمكن التغلب على خطوط الرهان، لكن هامش الربح المُكتسب من طريقة تحديد الخطوط لا يُضاهى. أولًا، على المراهنين إيجاد خط مربح، والذي، آخر ما سمعته، قد يأتي من خلال واحد من كل عشرة آلاف عرض، ولا يُصنّف أيٌّ منها ضمن "الرهانات التقليدية". أغلق العم فرانك علامتي الاقتباس وتابع: "جميعها تأتي من خلال "رهانات الدعامة"، وحدود الرهان عليها منخفضة جدًا، لدرجة أنها، مرة أخرى، تُصبح ساحة لعب للهواة. ببساطة، لا توجد طريقة للقيام بذلك على أساس احترافي أو مقابل أي مبلغ مالي يُذكر".

"و البوكر؟"

"البوكر مختلف قليلاً"، اعترف العم فرانك، "مع أن الكازينو يأخذ عمولة أكبر بكثير مما كان عليه سابقًا، أي نسبة ثابتة من كل رهان في لعبة نقدية أو رسوم دخول البطولات، لذا نادرًا ما تجد من يمارس ذلك باحتراف. إذا كانت لديك لعبة منزلية، فعادةً ما لا يكون هناك عمولة، لذا قد تتمكن من الفوز بتفوقك على اللاعبين الآخرين. مع ذلك، أعتقد أن العمولة في بوكر الكازينو أو رسوم البطولات أعلى بكثير من أن يتغلب عليها 99.999% من اللاعبين."

"إن الأمر برمته لا يبدو عادلاً على الإطلاق"، اقترح جوليان.

هذه هي الحقيقة يا جوليان، لم تكن الكازينوهات يومًا عادلة. يُتوقع منها تقديم ألعاب عادلة من حيث العشوائية، أو ألعاب الواقع الافتراضي غير المُزوَّرة تمامًا لتُسبب خسارة اللاعب عند عدم وجود ظروف معقولة تُؤدي إلى تلك النتيجة، لكنها ليست عادلة من حيث أن للكازينو دائمًا أفضلية. حتى عندما كانت الألعاب قابلة للهزيمة نظريًا وعمليًا، لم يكن هذا هو الوضع المقصود، وكانت الألعاب مُصممة بشكل كبير لمنع حدوث ذلك، مع استثناءات قليلة فقط. الكازينو، في النهاية، لا يُريد المقامرة... اللاعبون يُريدونها.

لماذا أتيت بي إلى هنا إذن يا عم فرانك؟ تابع جوليان في حيرة: "ما فائدة مجيئي إلى "الذهبية" إذا لم يكن أيٌّ من الألعاب قابلاً للتغلب عليه، أو إذا استطعتُ التغلب عليها، فسيطردونني على أي حال؟ كيف سنستمتع هكذا؟"

قال العم فرانك: "أستمتع طوال الوقت في الكازينوهات، وعلى الرغم من كل التغييرات التي طرأت على الكازينوهات، سواء كانت ماكينات القمار المعتمدة على الواقع الافتراضي أو أي شيء آخر، فإن البيئة العامة لم تتغير كثيرًا، وهذا ينطبق بشكل خاص على ألعاب الطاولة.لا يزال بإمكانك الحصول على مشروبات مجانية هنا بالإضافة إلى إلقاء نظرة على جميع نادلات الكوكتيل شبه العارية، على الأقل، عندما لا ترتدي غطاء الرأس هذا!"

لم يُبدِ جوليان أي ندم، لكنه لاحظ بوضوح "نادلات الكوكتيل شبه العاريات"، وأعجبه المنظر حقًا. وسواءٌ أكان اللاعب يتوقع الفوز أم لا، فقد لاحظ أيضًا أنهن جميعًا يستمتعن بغض النظر عن اللعبة التي يختارنها. في الواقع، كانت مراقبة الناس والبيئة ممتعةً تقريبًا كممارسة الألعاب نفسها.

سأل العم فرانك إن كان يكتفي بالتجول لبضع دقائق. وافق العم فرانك، وقضى جوليان وقته يتجول ويراقب كل شيء. لاحظ أحدهم ينقر نقرًا متتاليًا على إحدى ماكينات القمار القديمة، وكأنه يتوقع أن يُغير ذلك النتائج. كانت هناك امرأة تلعب على ماكينة ميجا باكس، وقد فازت برمزين من رموز ميجا باكس، لكنها أخطأت في البكرة الثالثة. أخفضت رأسها بين يديها، فظن جوليان أنها تبكي، لكنها رفعت رأسها وهزته بابتسامة عريضة.

مرّت إحدى نادلات الكوكتيلات الآليات ومسحت خوذة جوليان الافتراضية، وقالت: "لعبتك اليوم أهلتك لمشروبين كحوليين مجانيين. لكسب المزيد من الكوكتيلات، يُرجى مواصلة اللعب هنا في جولدن جوس! هل ترغب بالاستمتاع بأحد مشروباتك الكحولية المجانية الآن؟ يُمكنك الاستمتاع بالمشروبات غير الكحولية مجانًا في أي وقت، بغض النظر عن مستوى لعبك طالما استأجرت خوذة. شكرًا لك مجددًا على زيارتك لجولدن جوس، يُرجى تقديم طلبك أو ببساطة قول "لا، شكرًا"."

"اممم...ربما لاحقًا؟"

ردّ مُسجّل كـ "لا، شكرًا"، شكرًا جزيلًا لك مجددًا على زيارتك لكازينو جولدن جوس. إذا غيّرت رأيك، قل ببساطة "كوكتيل"، وسيتم تقديم طلبك بالترتيب الذي تمّ فيه سماع صوتك.

"ما زالوا يستخدمون نادلات الكوكتيلات الحية في المناطق ذات الحدود العليا، جوليان،" قال العم فرانك وهو يغمز بعينه، "على الأقل يمكنك التظاهر هناك، ولكنك تعلم أنك لن تتمكن أبدًا من إدخال أحد هؤلاء الروبوتات إلى السرير معك."

استمروا بالتجول في قاعة الكازينو، ولم يستطع جوليان إلا أن يُعجب بالأضواء المتلألئة في كل مكان، وكاد أن يُعيد النظر في قبول أحد مشروباته. قال: "كوكتيل"، لكنه قرر تناول أحد مشروبات الطاقة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تناول الكحول، فظن أن مشروبًا واحدًا قد يُؤثر عليه.

"لم ألعب أي شيء بعد،" أعلن العم فرانك، "انتظر دقيقة أخرى ثم قل، "كوكتيل"، وأحضر لي مشروب الروم والكوكاكولا إذا كنت لن تستخدمهما، من فضلك."

اقتربت نادلة كوكتيل آلية ونظرت إلى فرانك، وقالت: "ليس لديك خوذة واقع افتراضي يا سيدي، إذا لعبت أي ألعاب طاولة اليوم، فيرجى وضع إصبعك في راحة يدي على ماسح بصمات الأصابع، وسأرى إن كان لديك أي مشروبات كحولية مجانية. وإن لم يكن لديك، فلا يزال بإمكانك الحصول على مشروب غير كحولي مجاني."

"كان هذا من أجلي"، قال جوليان، "أردت تناول الروم والكوكاكولا، من فضلك."

"اختيار ممتاز يا سيدي"، أجاب الروبوت، "سوف أعود بطلبك في أقل من دقيقة، شكرًا لك على اختيار كازينو Golden Goose."

ضحك جوليان، "كان من الأسهل خداع ذلك مقارنة بآلة."

رد عمه، "ربما لم تخدعه على الإطلاق، ولكن إذا كان من حقك الحصول على مشروب، فأنت من حقك الحصول على مشروب. طالما أنك أنت من يطلبه، فهو لك لتفعل به ما تشاء بمجرد الحصول عليه."

دخل الثلاثي إحدى غرف العرض ذات الحد الأعلى، ونظروا حولهم إلى بعض أجهزة الواقع الافتراضي. كانت نادلتا كوكتيل تتجولان هناك، مما أكد فكرة جوليان بأن الآلات لا يمكنها ببساطة أن تحل محل النساء الحقيقيات. قال لعمه: "أعتقد أنني سأشرب هذا المشروب".

أجاب العم فرانك: "يمكنك ذلك، ولكن مشروباتك الكحولية المجانية من الطابق الرئيسي ستُحوّل إلى مشروبات غير كحولية مجانية هنا، وهي في الواقع تُكلّفك مالًا إذا لم تلعب كثيرًا. تختلف الصيغة من كازينو لآخر، ولكن بشكل عام، عليك ربح خمسة مشروبات كحولية مجانية هناك للحصول على مشروب واحد فقط هنا. تحقق من الحد الأدنى على هذه الآلة!"

نظر جوليان إلى الآلة التي أشار إليها عمه، وظن أنه رأى علامة عشرية، إذ أصبحت ثلاثة أرقام فقط للأسعار، مثل 50 دولارًا، أمرًا شائعًا منذ إلغاء البنسات والنيكل من العملات قبل أكثر من عقد. "خمسون دولارًا؟ رأيت آلة أغلى في الطابق الرئيسي."

"لا يوجد هناك فاصلة عشرية،" ضحك عمه، "هذه آلة قيمتها خمسمائة دولار، والسبب الوحيد لكونها قيمتها خمسمائة دولار فقط هو أنه يجب عليك شراء لعبتين على الأقل في المرة الواحدة!"

"أحصل على أموال جيدة، ولكن هذا أمر مبالغ فيه بعض الشيء بالنسبة لميزانيتي."

يبدو أن بعض الناس لديهم دم أغنى منك. هذا ثراءٌ كبيرٌ بالنسبة لي أيضًا، لكن غرفة ألعاب الطاولة ذات الحد الأقصى تحتوي على شيءٍ رائع، هيا بنا!

لم يكن جوليان يعلم ما ينتظره وهو يتبع عمه، فرغم أنهما تجوّلا في الكازينو لدقائق، وربما نصف ساعة، لم يُشر عمه إلى أي لعبة أو وجهة مُحددة. كان في الواقع يتبع جوليان أكثر مما كان العكس. في طريقه إلى ألعاب الطاولة ذات الحد الأقصى، مرّ جوليان بلعبة الرماية التي فاز بها بالفعل، وفكّر في اللعب مُجددًا قبل أن يهز رأسه رافضًا.

"هذا الكازينو لديه شيءٌ رائعٌ حقًا يا جوليان،" بدأ عمه حديثه. "هناك كازينوهات أخرى تُدير هذه اللعبة عبر موزعين مباشرين، ولكن الحد الأدنى للرهان يتراوح غالبًا بين ثلاثمائة دولار وألف دولار. في هذا الكازينو، على الرغم من أن اللعبة تُقام في غرفة الحد الأقصى، إلا أن الحد الأدنى للرهان على طاولتين هو خمسة وعشرون دولارًا فقط."

"أعتقد أن هناك لا يزال حافة المنزل؟"

أجاب عمه: "بالتأكيد، مع أن هامش ربح الكازينو ضئيل جدًا في هذه اللعبة إذا أحسنتَ اللعب. هذا لأنها لا تزال لعبة شائعة جدًا، ولم يكن هناك، ولن يكون، أي سبيل للفوز بها. بالطبع، هذا لا يمنع الناس من الاعتقاد بإمكانية الفوز بها، لأنهم يعتقدون أنهم قادرون على التحكم في النتائج، ولكن هذا مستحيلٌ تمامًا".

"ما هي تلك اللعبة؟"

"كرابس، بالطبع!" تابع عم جوليان بحماس، "باستثناء الحد الأدنى، الكرابس هي لعبة الكازينو الوحيدة التي ظلت شبه ثابتة منذ رمي النرد لأول مرة وفقًا للقواعد الحالية. في الواقع، جرّبوا نسخة إلكترونية من اللعبة في مرحلة ما، لكنها توقفت بعد عقدين من الزمن. أفضل ما في اللعبة هو أن اللاعب يرمي النرد!"

كان جوليان مذهولًا، "يوك!"

لا تقلق يا جوليان، أعتقد أن هذا تغيير آخر في اللعبة. النرد مُعقّم قبل إعطائه للاعب جديد، فلا داعي للقلق بشأن أي شيء من هذا القبيل.

لعب جوليان وعمه لعبة الكرابس لساعات، واستمتعا بالصعود والهبوط على طول الطريق. استمتع فرانك بمشروباته الكحولية المجانية، فربح واحدًا مقابل كل 2000 دولار من إجمالي رهاناته، كما استمتع بمعظم مشروبات جوليان، إذ كان الأخير لا يزال مترددًا في شربها. تفاجأ جوليان بسرور بمدى استمتاعه، ليس فقط باللعب نفسه، بل أيضًا بالتفاعل مع اللاعبين الآخرين. كما لاحظ تميز اللعبة، حيث بدا أن اللاعبين يلعبون معًا، إذ لم يرغبوا جميعًا (عادةً) في رؤية العدد سبعة يظهر على النرد. صاح فرحًا عندما رمى أربعة، مع أن احتمالات فوزه القصوى كانت 10 أضعاف رهانه الأصلي، مع أن ذلك كان بالكاد كافيًا لتعادل الرهان.

بعد أن انتهوا من اللعب، عادوا إلى غرفة جوليان، وتحدث فرانك عن رحلة جوليان معه في "رحلة على ظهر اللوح"، وهي رحلة إلى جبل في كاليفورنيا خطط لها عمه. بالطبع، سأل جوليان برايان لاحقًا عن معنى "حقيبة ظهر"، لكنه وافق على الرحلة على أي حال. خطر ببال جوليان أنه إذا كان شيء بسيط كرمي حجري نرد ممتعًا، فربما هناك أشياء أخرى في العالم تستحق التجربة. ومن المثير للاهتمام أنه خطر بباله أيضًا أنه كلما قلّت حاجة الناس لمغادرة شققهم، زادت رغبتهم في ذلك.

كتبه: Brandon James